— Глупости! — одернула себя стихийница, стукнув по лбу, и принялась переодеваться в домашнее платье. Не хватало только уподобиться бестолковым девицам из канцелярии, верящим во всякую чушь, вроде пролитого не к добру погодного зелья или рассыпанной морской соли.

Сиротки поужинали и разбрелись по спальням, оставив гору посуды и заляпанный жирными пятнами пол. Мари не сомневалась, вредные соседки нарочно его пачкали, чтобы усложнять ей задачу. Однако молчала, избегая открытых конфликтов. Не забыла разговор с Королем. И намеки, что ее имя постоянно всплывает к месту и не очень.

Мысленно призывая громы и молнии на головы Юты и остальных (мечтать о карах для врагов ведь никто не запрещал), Ситэрра вооружилась пустыми ведрами и отправилась качать воду. Пока натренированные руки механически выполняли привычные движения, голова занялась анализом. Благо материалом Грэм ученицу снабдил. Не нужно быть гением, чтобы сделать простой вывод. Выполнять задание Принцессы придется закрытыми глазами. Чтобы не знать, где именно будут проводиться Зимние манипуляции. Впрочем, этот вопрос Мари и так мало интересовал. Королевских тайн ей хватило в прошлом году. Надолго.

Вспомнив недобрым словом собственный талант оказываться при разговорах, непредназначенных для посторонних ушей, девушка приступила к мытью посуды. Руки послушно принялись за дело, не мешая голове продолжать рассуждения. Из сегодняшнего поведения учителя стихийница поняла кое-что еще. Раз Грэм с небывалым остервенением приступил к усложненным тренировкам, значит, до перехода под начало Весты осталось недолго. Мари не знала, радоваться этому или огорчаться. С одной стороны вырваться из ненавистного Дворца хотелось неимоверно. С другой, перспектива быть втянутой в опасные интриги, настораживала. Но сделка, есть сделка. Нужно выполнять обязательства.

Осторожные шаги слишком поздно проникли сквозь путы непростых мыслей, напомнив те другие — в тишине двух спящих Замков. Тарелка взлетела в воздух. И прежде, чем она с тоскливым звоном закончила существование на полу, пальцы сплели узор заморозки. Не смертельной. Но способной остановить неприятеля.

— Эй-эй, Ситэрра! Ты чего?! Это ж я! — возмутился стражник Бо Орфи, которому невероятно повезло, что юная стихийница обладала колоссальной реакцией. Только благодаря этому его лицо не покрылось коркой льда. Зато подверглось иной атаке. — Тряпкой-то за что? — толстяк обиженно вытер мокрые щеки. — Я ж в гости зашел!

— Никогда! — Мари снова замахнулась на Бо, пытаясь совладать с обезумевшим сердцем. — Не смейте подкрадываться! Ясно?!

— А то, — проворчал стражник после паузы, сообразив, наконец, за что удостоился столь теплого (вернее, мокрого) приема. — Прости. Я просто не хотел внимания привлекать. А то эта — зу большое пятно — опять явится гадостями бросаться.

— Ужинать будете? — спросила Мари примирительно. Стало неловко за крики и тряпку. Да, проснувшиеся воспоминания о преследовании Эрслы перепугали до колик, однако сие — не повод кидаться на подвернувшихся под руку стихийников. — Тут пироги остались. С картошкой и творогом.

— Не откажусь, — крякнул Бо, присаживаясь на жалобно скрипнувший стул. Большие руки легли на исчерченную царапинами столешницу, пальцы принялись отбивать нетерпеливую дробь.

Мари, немного успокоившись, улыбнулась про себя. Наверняка, стражник нарочно пожаловал в столь поздний час, по опыту зная, что Юта любила ложиться спать рано, а после ужина в приюте всегда оставалось что-нибудь вкусное.

— Как жизнь, зу Орфи? — решила девушка проявить вежливость, устраиваясь напротив Бо, после того, как расставила угощения и приготовила ромашковый чай для себя (чтобы лучше спалось) и вишневый с терпким ароматом для стражника.

— Разве это жизнь? — проворчал тот, двигая блюдо с пирогами ближе. — Все с ума посходили из-за свадьбы. Одни скандалы. Вчера только полночи главного портного — Сонна Шиви в чувство приводили. Волосы на себе рвал, кричал, что уедет на срединную территорию после такого унижения. Еле уговорили не поднимать шум.

— Что-то со свадебным платьем? — Мари с улыбкой посмотрела, как Бо одним махом запихнул в рот целую ватрушку. Стихийнице всегда нравилось смотреть, как тот ест. Было в этом что-то жизнеутверждающее.

— Верно. А еще с чьими-то мозгами. Норда совсем стыд потеряли. Понятно, что вот-вот с кланом Дората породнятся. Но ведь и приличия надо соблюдать, — стражник залпом осушил чашку и потянулся к чайнику, предусмотрительно оставленному Мари на столе. — Ты только представь, Рида Норда в клочья разорвала платье на примерке. Додумалась сказать, что Шиви пытается вырядить ее драгоценную доченьку в безвкусное тряпьё! От Рейма наши ребята тоже воют. Он уверился, что имеет право отдавать приказы. И куда только Его Величество смотрит. Хотя, — Бо понизил голос, — странный он в последнее время. Будто тело тут, а голова в другом месте.

— Вряд ли это из-за свадьбы, — Мари озадаченно нахмурилась. И впрямь странно. Никто бы не заставил Инэя жениться на Кире против воли. Пять месяцев назад он прилюдно доказал, что способен легко поставить на место единственного человека, который (как ранее казалось) имеет на него влияние. Стало быть, грядущий брак тут ни при чем. Неужели опять проблемы с Дондрэ? Стихийница поежилась. Она не видела наследника с декабря и, честно признаться, не жаждала новой встречи. Слишком уж часто мальчишка втягивал ее в неприятности.

— А я ведь к тебе не сплетнями поделиться зашел, — Орфи и думать забыл о Короле. — Держи, — он протянул запечатанный конверт без единой надписи. — Тайная почта, так сказать. Только тссс! И прячь, прячь быстрее! — зловеще прошипел Бо. — Всё, — тут же заговорил он будничным тоном, — мне пора на боковую. Завтра в подземелье дежурю. В судебной комнате ежеквартальное заседание будет. Сам Его Величество пожалует — на два последних дела.

— Кто преступники? — поинтересовалась Мари из чистой вежливости, видя, что Бо не прочь поделиться и этой информацией. Хотя её саму гораздо больше интересовало содержимое загадочного письма.

— Джеб Лоэ и Вилан Герта, — охотно отозвался стражник, задвигая за собой стул. — Помнишь, как их Зимой арестовали? Почти полгода прошло. По закону нужно либо освобождать, либо продлить срок заключения. Первого, думаю, выпустят. Второму еще придется посидеть. Вряд ли Король позабыл декабрьский пепел. Эй, ты чего приуныла? Тот день на память пришел?

— Представила довольное лицо Верны Лоэ, — не моргнув глазом, соврала Мари.

— Не стоит быть злыдней, как она, — попенял маленькой подружке Орфи, пытаясь спрятать в бороде лукавую улыбку. — Тебе не пойдет вечно перекошенное лицо.

****

Однако именно с таким лицом стихийница вернулась к себе в спальню, когда убрала со стола и отмыла от пятен пол. Плюхнулась на кровать, не раздеваясь, ударила кулаками по постели. Рассказ Бо о несостоявшемся главном погоднике вырвал глубоко спрятанные воспоминания. О дне, думать о котором стихийница себе запретила. По крайней мере, до совершеннолетия. Чтобы оставшиеся два с половиной года пожить в спокойствии. В относительном, разумеется, учитывая врожденную способность оказываться в гуще событий.