Зелье разбушевалось на славу. Грохот взрывов сотрясал канцелярию и нижний этаж клана Дората целый час. Погодники не рискнули сунуться внутрь опасного зала, выжидали, пока закваска выдохнется и угомонится самостоятельно. Когда запал от переизбытка одуванчика сошел на нет, пришлось констатировать, что капитального ремонта не избежать. Хэмиш Альва с тоской в глазах вписал очередную статью расходов в уже имеющийся длинный список. А его сотрудники возблагодарили небо, что им достался столь выдержанный начальник. Покойный Иган Эрсла половину работников велел бы в подземелье отправить после такого переполоха.

Спустя пятнадцать минут стихийники вернулись к прерванной работе.

— Нужно внимательнее за учениками следить, — многозначительно изрек Эж Юнт, три месяца назад назначенный куратором группы из четырех несовершеннолетних стихийников. Ему недавно стукнуло двадцать три года, однако, он умел привнести в любую беседу столько назидательности, что и старому брюзге не снилось.

— Точно, зу Юнт, — поддакнул начальнику тощий блондин Вик Волонтрэ и сделал предостерегающий знак Мари, чтобы не смела открывать рот.

Девушка презрительно сузила глаза, но смолчала, мрачно наблюдая, как за спиной куратора Ульх Мурэ кладет в закваску северного ветра красный шиповник вместо розового. Зелье можно было считать испорченным. Не взорвется, конечно, но и толку не будет. Только зря ингредиенты переведены. Мари тоже не была в восторге от Эжа, доставшегося в наставники вместо обещанного Хэмиша (после нового назначения тому стало не до учеников). Но вредительство Юнту исподтишка считала плохой идеей.

Клан Волонтрэ служил в канцелярии верой и правдой несколько веков. Поэтому семнадцатилетний Вик находился здесь на особом положении. Благодаря природному обаянию, он блестяще пускал пыль в глаза большинству сотрудников. Включая Эжа. Тому и в голову не приходило, что лучший ученик способен на подлость. План был прост. Чем больше зелий испортят ученики, тем выше шанс избавиться от идиота-куратора и получить в наставники кого-то более опытного и менее болтливого. Сам Вик, разумеется, не допускал ошибок. А остальным давал неверные подсказки.

Но, к его великому сожалению, "помощь" принимал лишь доверчивый Ульх — младший брат секретаря Короля. Сам он оказался никчемным начинающим погодником. Мари в нашептываниях не нуждалась. Во-первых, и успела поднатореть в составлении заквасок за последние месяцы. Во-вторых, если чего-то не понимала, наученная неудачным опытом, обращалась к куратору. Эж только радовался, получая возможность просветить пытливую ученицу.

У четвертой участницы группы — Дайры Норди с заквасками не слишком ладилось, но она быстро разгадала тактику Вика и предпочитала делать собственные ошибки. Нет, ее работы больше не разносили шкафы. Королевский лекарь Хорт еженедельно снабжал девушку лекарством, блокирующим искаженную силу. Поэтому Норди могла трудиться в канцелярии без ущерба для сотрудников и мебели. Дайра, по-прежнему, не посещала практические занятия Грэма, ходила лишь на теоретический курс Высшей школы. Взрослые так и не сумели найти ответа, отчего искажается ее сила, и будь на месте Норди другая стихийница, давно бы посадили под домашний арест. Однако для сестренки будущей Королевы сделали исключение.

Мари вздохнула. Еще полгода назад она могла дать на отсечение голову, что Инэй не женится на Кире. Но поди пойми этих мужчин. Через месяц, как только минет год со дня смерти Хлады — кланы Дората и Норда породнятся. К неописуемой радости Северины и Рейма. Паучиха светилась от счастья, едва не прыгая, как мячик. С другой стороны, в последние месяцы у нее было мало поводов для веселья. Лишенная власти, большую часть дня она проводила в собственных покоях. Свиту из юных стихийников почти не вызывала. Зато музыкантам и поэтам, которым приходилось развлекать Ее вздорное Величество, здорово доставалось.

****

Закончив с закваской, Мари побежала вниз — на тренировку к Грэму. После памятного "лечения" Яна Дондрэ, учитель практически не повышал на нее голоса. Ошибки критиковал аккуратно, однако неизменно оставлял на дополнительные занятия, где из раза в раз заставлял отрабатывать один единственный узор — морозного северного ветра. Девушка не спрашивала причину одержимости этим плетением. Сама догадалась, оно связано с будущим заданием Принцессы Весны.

Вот и сегодня, спровадив Дронана Лили, учитель велел стихийнице задержаться.

— Я усложню тебе задачу, Ситэрра, — объявил он, извлекая из потрепанной дорожной сумки белый шарф. — Пора учиться создавать погоду с закрытыми глазами.

— Зачем? — удивилась Мари, никогда прежде не слышавшая о подобных упражнениях.

— Чтобы отточить мастерство, — пояснил учитель небрежно, но стихийница почувствовала фальшь.

— Хотите сказать, это умение мне скоро понадобится?

Лоб Грэма прорезала вертикальная морщинка.

— Никогда не знаешь, что и когда может пригодиться, — проворчал он, завязывая ученице глаза. — Ну-ка повернись. Точно ничего не видно? Отлично! А теперь сосредоточься на узоре. Не торопись. Не глядя на пальцы, работать труднее.

— Конечно, — хмыкнула Мари, уверенная, что создаст повторяемый по сто раз на дню узор и в кромешной тьме. Она и раньше на пальцы не смотрела.

— Говорю же, не торопись! — повысил голос Грэм, едва девушка начала первые манипуляции. — Уже три ошибки! Стой! У тебя сейчас выйдет буря с западным ветром!

— Неужели? — Мари, не поверив, стащила повязку и сконфуженно закусила губу. По залу летали первые снежинки. — Но мне казалось, я не сделала ни одного лишнего движения.

— Что ж, — печально констатировал Грэм. — Значит, что нам придется проводить больше времени вместе. Надеюсь, у тебя не было планов на ближайшие вечера?

— Я попробую перекроить расписание, — хихикнула девушка, готовясь приступить к новой попытке создания морозного ветра.

Нет, планов у Мари не имелось. Кроме того, компания Грэма вдохновляла больше коротания вечеров в приюте. За пять месяцев там ничего не изменилось. Юта Дейли совала любопытный нос в каждый закуток и устраивала взбучки при малейшей провинности. Взрослые сиротки подчеркнуто игнорировали младшенькую, старались спихнуть побольше домашней работы. А по ночам встречала крохотная комнатка с шершавыми стенами и видом на лиловые башни Академии Стихий…

В этот вечер занятия закончились позднее обычного, однако добиться успеха не удалось. Пальцы непривычно ныли, кожа вокруг глаз чесалась от шарфа, а требуемый ветер так и не соизволил появиться. Иллара воздержался от упреков, но по его плотно сжатым губам Мари поняла — Грэм ожидал большей прыти. Слишком привык к демонстрации выдающихся результатов ученицы.

К себе Мари возвратилась, когда теплое, почти Летнее солнце собралось покинуть владения Королей. Девушка задержалась у окна, чтобы полюбоваться закатом, и тут же пожалела об этом. Сегодня светило раскрасила небо в кроваво-алый цвет. Насыщенный и невероятно густой. От позвоночника до макушки резво проскакали мурашки. В голову постучалась сумасшедшая мысль о зловещем предзнаменовании.