Его голова была рядом с моим коленом. Всего в паре сантиметрах.

Райан взглянул на меня. Я смотрел на него сверху вниз.

В конце концов, он закрыл глаза.

Я удивился этому сложному человеку, рыцарю из трущоб, который больше всего хотел стать кем-то достойным. Я подумал, что, возможно, Райан смотрел на звёзды и желал того же, что и я. Как забавно, что наши пути пересеклись именно так. И тогда, и сейчас. Каждый раз время было неподходящим, как бы не хотелось обратного.

Нам поскорее нужно было найти Джастина, потому что я не мог позволить Райану страдать. И не мог находиться рядом. Тем более, когда придётся его отпустить, как только вернём принца. Райан влюблён. А я не из тех, кто пытается встать между возлюбленными. Мы вернём Джастина, они с Райаном вернутся в замок Локс, а я уйду на север. После свадьбы я пошлю извинения по поводу отсутствия на церемонии и поздравления в честь такого радостного союза. Под руководством Рэндалла я научусь тому, чему должен. Вернусь в Локс-Сити контролируя магию, и всё будет хорошо. Всё будет замечательно. Райан будет счастлив, и я буду за него счастлив. Эта глупая влюблённость станет лишь далёким воспоминанием, и однажды я найду другого человека, который станет моим краеугольным камнем, и каждый раз, проходя мимо Райана в коридорах или стоя рядом с ним в тронном зале, я буду улыбаться, и он будет улыбаться в ответ. Мы мимолётно вспомним это маленькое приключение.

А потом двинемся дальше.

Потому что это единственное, что мы можем сделать.

И всё же.

Мне пришлось сдержать себя, чтобы не запустить пальцы в волосы Райана.

Теперь я понимал, почему Морган сказал, что боится за моё сердце.

Я тоже боюсь.

Глава 15

У Мамы

Локс-Сити был столицей Верании. Король проживал в замке Локс. По большому счёту, город прекрасен. Порты находились достаточно далеко, поэтому воздух был чистым и свежим. Дороги, особенно вокруг замка, ухожены и благоустроены. Жители часто говорили, что единственной бедой Локс-Сити являлись трущобы: район вдоль восточной окраины города. Локс-Сити яркий и энергичный город, маяк уверенности и веранийской мечты.

Меридиан-Сити полная его противоположность.

Ложь и грязь, секс и разврат. Ни одного человека в Меридиан-Сити нельзя назвать святым, потому что все купались в грехе. Воры и убийцы. Лжецы и мошенники. Они скрывались в переулке, чтобы украсть ваш бумажник или проткнуть вам живот. Если нужно было скрыться от закона, то вам в Меридиан-Сити. Если хочется выпить, накуриться и переспать с незнакомцами (обычно всё в одном месте), вам в Меридиан-Сити.

Воздух пропитан дымом. На улицах валялся мусор. Пьяные бродили, смеялись и кричали. Мужчины трахали шлюх в переулках. Женщины трахали проститутов в дверных проёмах. Бандершы и сутенёры слонялись по углам, следя за работой своих девочек и мальчиков.

Всё, чем не являлся Локс-Сити.

И мне это нравилось.

Безумие и примитивные желания. Гнев, печаль, отчаяние и безысходность… и честность. В Меридиан-Сити билось испорченное, больное сердце, но не лишённое эмоций и искренности. Меридиан-Сити был неправильным, ну и что?

Было время, когда я мог спокойно войти в город, не скрываясь. Но чем старше я становился, тем больше людей знали моё имя и узнавали в лицо. Я был не против, в основном, но из-за событий последних нескольких недель, и особенно сопровождения Райана, затрудняло посещение нужных людей перед отправлением в Старую Просеку. Мне нужна была информация, и только один человек мог мне помочь.

После полудня мы прибыли на окраину Меридиан-Сити.

— Вы останетесь здесь, подальше от города, — сказал я Гэри и Тигги. Сквозь деревья Тёмного Леса я слышал голоса путников на Старой дороге. — Всем нам будет трудно попасть внутрь неузнанными. Тем более уверен, что встреча не займет много времени.

— Но я хочу увидеть Маму, — прогрохотал Тигги.

— Знаю. Но это не обычный визит. Мы не сможем остаться. А вы двое не такие уж незаметные.

— Возмутительно, — запротестовал Гэри. — Я такой же незаметный, как и вы.

— Я тоже, — сказал Тигги.

— Сказали безрогий гей-единорог и полувеликан. Вы привлекаете слишком много внимания. Потому что вы потрясные!

Оба распушили хвосты.

На это я и рассчитывал.

— Кто такая Мама? — спросил Райан.

— Ты ему не рассказал? — в шоке спросил Гэри. — Он впервые собирается встретиться с Мамой, а я не смогу посмотреть? Я даже не буду говорить, как это несправедливо!

Я закатил глаза.

— И всё равно сказал.

— Мне это точно не понравится, — решил Райан. — И в нашем походе это уже не в первый раз.

— Приключении, — поправил я. — Не поход. Приключение. Поход подразумевает отпуск. А приключение крутость. И нет, я не рассказал ему о Маме. Из головы вылетело.

— Но, — продолжил ныть Гэри, — это будет так уморительно и эпично, а из-за тебя я всё пропущу! Что я тебе сделал? Назови хоть одну причину. Подожди. Не отвечай. Я только что нашёл сорок.

— Как минимум, — пробормотал я.

— Так ты собираешься рассказать, кто такая Мама? — спросил Райан, когда я достал из мешка, который нёс Гэри, и протянул ему мантию с капюшоном. Я вытащил ещё одну похожую, неброскую и серую для себя, и накинул на плечи, натянув капюшон на лицо.

— Помимо всего прочего, она управляет «Тилтид Кросс», — ответил Гэри чуть ли не светясь от гордости. — Единственным гей-борделем и таверной в Меридиан-Сити. И она потрясная драг-квин и по совместительству фея-крёстная Сэма.

Меридиан-Сити управлял совет с избранным главой, который произносил красивые речи и давал сладкие обещания. Совет говорил о реформах, планах по очистке улиц, о том, чтобы сделать город более гостеприимным и менее похожим на выгребную яму.

Проблема в том, что если вы жили в Меридиан-Сити или регулярно его посещали, то, скорее всего, вы плевать хотели на улучшение мира.

Стариков выпроваживали и избирали молодых, и всё повторялось. Круговорот, который сохранялся на протяжении десятилетий.

Но все знали правду.

Если нужно оружие, то вам к Фенгу, бородатому мужику с половиной зубов.

Нужны наркотики, то это к Летии, красивой пожилой женщине с повязкой на глазу и пристрастием к сигарам.

Если нужно что-то помимо перечисленного, то вам к Маме.

И мне нужна была информация.

Пока мы проталкивались сквозь толпу, я ниже натянул капюшон на лицо. Мне показалось, что в одной открытой двери я увидел оргию. Женщина на углу предложила свои услуги. Сказала, что родилась с шестью пальцами, поэтому намного лучше остальных доставляет удовольствия. Мужчина пытался продать мне тухлую рыбу. Девушка с остекленевшими