могу справиться сам, что я молодой, глупый мальчишка, не знающий, как устроен мир, я находил его настойчивое желание меня защитить от предполагаемых угроз странно приятным. Часть меня хотела разозлиться, напомнить ему, что я прожил без него двадцать лет. И могу справиться сам. И я думал, что Райан это знает. Знает, что я более чем способен справиться с любыми угрозами в свою сторону, но по какой-то причине он всё ещё чувствовал необходимость защитить меня от большого, огромного мира.

Приятно. Если бы я это позволил.

Но я не мог. Не должен был чувствовать себя с ним в безопасности. Не так.

Мы пошли вслед за Мойше по лестнице, и пока мы поднимались все взгляды устремились на нас. Я их игнорировал. Райан на всех рычал. Пофиг.

Мойше вёл нас по длинному коридору, за закрытыми дверями раздавались звуки секса. Кто-то спросил: «Папочка тебе нравится?» Другой умолял осипшим голосом. Третий просто стонал. Я научился не обращать внимания на звуки борделя, но глаза Райана расширились, он потянулся и снова схватил меня за руку, впившись пальцами в кожу. Я подумал, снова вырваться, но не смог.

В конце коридора находилась большая богато украшенная дверь, на которой вырезано МАМА, а вокруг резные листья и деревья, похожие на члены. Однажды Мама сказала, что ей нравится природа и члены, так почему бы всё не совместить? Мне нечего было возразить. С Мамой я редко спорил.

Мойше постучал дважды, немного подождал, затем открыл дверь.

Кабинет был круглым, на стенах висели картины с изображением маминых любимых куртизанок в непристойных позах, при чём одна непристойнее другой. Тут же стоял большой книжный шкаф, заполненный всякой всячиной: от древней философии до жёсткого порно. Мама была гениальной и безжалостной, но развратной и знала о мире больше, чем почти все мои знакомые. Свои молодые годы она провела в путешествиях по Верании и за её пределами. Она рассказала мне много историй о землях на востоке, где люди говорили на языке, похожем на лай собак. Однажды Мама заблудилась и каким-то образом оказалась в интересной ситуации с двумя мужчинами с огромными членами (где-то по двадцать пять сантиметров), а на заднем плане грохотал вулкан. Она сказала, что они совсем не понимали друг друга, но ведь это необязательно, когда можно позволить телу говорить.

Иногда я думаю, что Мама та ещё лгунья.

Но я не сомневался, что двое мужчин хорошенько её отжарили недалеко от лавы. Она просто такой человек.

И вот она здесь, сидит за своим массивным столом. Вся такая царственная, гордая и устрашающая. Для большинства людей. Но не для меня. В основном.

На ней был светлый парик, волосы коротко пострижены и строго обрамляли лицо. Как всегда, Мама безупречно накрашена: на щеках тёмные румяна, глаза подведены, а губы в красном блеске. Тугой чёрный корсет приподнимал её грудь. Иллюзия груди сделана так хорошо, что невозможно понять, что она ненастоящая. Я никогда не спрашивал, как Маме удаётся сделать грудь такой правдоподобной? Потому что она говорила, что леди, как и волшебники, никогда не раскрывает своих секретов. Я никогда не спрашивал, и она никогда мне не говорила своего настоящего имени. Мама всегда будет Мамой, пока не скажет обратного.

И она возвышалась над большинства мужчин. Называла себя самой высокой женщиной в неволе. Я сказал, что она кажется свободнее всех, кого я когда-либо знал. Тогда Мама на секунду загрустила. Но, как и большинство её настоящих эмоций, грусть исчезла в одно мгновение, сменившись лукавой улыбкой с непристойным намёком.

Она была крупной, бестактной, крикливой и наглой… и абсолютно потрясной.

Мойше остался стоять у двери. Райан меня отпустил. Моя фея-крёстная драг-квин прижала длинный ноготь к губам, взгляд остановился на мне и на её лице заиграла улыбка.

— Сэм, — глубоким голосом промурлыкала Мама. — Какой приятный сюрприз.

— Мама, — сказал я в знак приветствия. Я обошёл стол, взял её ладонь и поцеловал тыльную сторону. — Ты выглядишь прекрасно, как всегда.

Она хихикнула.

— Да неужели? Я проснулась и подумала, как прекрасно, что я могу украшать жизнь других своим присутствием.

Я снова поцеловал её руку.

— Сама скромность.

— Никакой скромности. Скромность признак слабости.

— Я скромный. И не слабый.

— Ты не скромен. Твоя магия не позволяет.

Ну и начало разговора.

— А может, она как раз и позволяет мне быть скромным. — Я вернулся к Райану, нахмурившись он смотрел то на меня, то на Маму.

— Ты и правда так думаешь? — спросила она. — Как интересно. По моему опыту, большинство волшебников даже не знают, что такое скромность.

— Я не большинство волшебников.

— Как же я по тебе скучала, — промурлыкала Мама, хлопнув в ладоши. — Прошло слишком много времени, золотце. Не люблю, когда ты долго отсутствуешь. Скажи-ка мне. Правдивы ли слухи?

Я не очень хотел спрашивать, но Мама ждала. Она всё равно скажет с вопросом или без.

— Какие слухи?

Она взглянула на Райана, впервые признав его присутствие с тех пор, как мы вошли в комнату, и я понял. Мама умела притворяться, но никогда не отличалась тактичностью. Даже близко не стояла. Нельзя быть тактичной и драг-квин одновременно. Просто невозможно.

— Значит, рыцарь? — невинно спросила Мама, хотя её выдавали глаза.

— Рыцарь-коммандер Райан Фоксхарт, — старался ровно произнести я. — Обручен с принцем Джастином. Будущий Король-консорт.

— Сэр, — сказал Райан. Затем закашлял. Может, подавился? — Э-эм. Мэм. Леди Мама. Ваше Величество.

— О боги, — простонал я.

Мама широко улыбнулась.

— Ваше Величество? Я могу к этому привыкнуть. — Она протянула руку Райану. Он неловко на неё уставился, и я пнул его в голень. Райан сделал шаг вперёд, взял протянутую руку, быстро поцеловал, а затем отступил назад. Встав ко мне так близко, что наши пальцы соприкоснулись.

— Спасибо, что пригласили меня в ваш бордель. — Райан поморщился. — Я имею в виду ваш дом. Где люди платят за секс.

— Он сломан? — спросила Мама, явно забавляясь.

Я нахмурился на Райана.

— Пока непонятно.

— Я никогда не был в борделе, — быстро пробормотал Райан. — Или не встречал… леди. Вашего калибра.

— Ты имеешь в виду с членом? — спросила Мама.

Райан снова закашлял. У него точно проблемы с дыханием.

— Да? Да. Именно. Я слышал о таких… как вы.

О боги. Мама наклонила голову. Для большинства это не показалось бы чем-то особенным. Но для тех, кто её знал, Мама была готова нанести удар.

— Что ты имеешь в виду под такими как я? — спросила она.

Я должен был остановить кровопролитие, до того, как оно начнётся.

— Он имеет в виду…

— Сводница, — произнёс Райан. — Так же