– Иди скорее! Смотри – Хозяин пришел!

Бабушка к нему подошла, смотрит в окошко. Мне тоже любопытно стало, я встала на цыпочки и выглянула.

В то время уже взошла луна, и на дворе было светло как днем. И вот – никогда этого не забуду – вижу я в этом лунном свете, как идет кто-то от леса. Идет как человек, на двух ногах… Я спрашиваю: деда, это кто – медведь?

– Нет, говорит, Санюра, это не медведь, это Сам… Хозяин лесной…

Ну, мне-то невдомек, мне что медведь, что Хозяин – не все ли равно? Мне просто любопытно.

А он вышел на середину поляны, и стало его хорошо видно. Вижу я, что он вроде человек, только очень большой и весь покрыт волосами. И руки длинные, чуть ли не до земли.

Подошел он к нашему костру, разбросал золу, нашел картошку, которую дед оставил, сгреб в охапку, к животу прижал, совсем как человек, и пошел снова к лесу.

Смотрю – дед прямо оттаял.

– Раз, – говорит, – Хозяин взял картошку, значит у нас с ним, как говорится, мирный договор. Значит, никто из леса нас не обидит, никто нам ничего худого не сделает!

Что было дальше той ночью – не помню, и больше сама я Хозяина не видела, а только еще раз про него слышала, и снова от деда.

У него лошадь была, вернее, конь, звали Каштаном. Красивый такой коняга, я его очень любила. Все время просила дедушку: деда, позволь покормить Каштанчика. Он мне давал морковку или яблоко, я протягивала коню, он из моих рук брал угощение мягкими губами и хрумкал…

Ну, я отвлеклась. Короче, как-то Каштан отвязался и сбежал в лес, видно, чего-то испугался. Чего-то или кого-то. Дед, понятное дело, расстроился, отправился его искать, пока коня медведь не задрал или волки не съели. Целый день искал и к ночи не вернулся. Бабушка меня уложила спать, а сама не ложилась, ждала его.

Я сперва заснула, а потом, посреди ночи, проснулась от какого-то шума.

На столе горела свечка, за столом сидели дед с бабкой, и дед что-то рассказывал. Я прислушалась.

– Иду я мимо Седьмого поля, знаешь, где Чертов камень. А дальше там овраг – ну, тот, в который Сенька Жук по пьяному делу на лошади свалился. Слышу, из оврага вроде как стон доносится. Я было подумал, что наш Каштан туда упал, и полез посмотреть. Спустился вниз, а там…

Дед на мгновение замолк от волнения, потом продолжил, понизив голос:

– Там, между корней дерева, вроде как логово устроено из веток и сухих листьев, и в этом логове Хозяйка лежит. Живот у нее огромный, и стонет она, как от сильной боли. В общем, натурально как баба, когда рожает. А рядом с ней и Сам, Хозяин. Сидит на корточках, раскачивается и тоже подвывает – переживает за нее. В общем, все у них, как у людей – и переживают, и даже рожают в муках…

– Как же он тебя-то не заметил? – недоверчиво спросила бабушка. – Ты же говорил, он чуткий такой, каждый шорох в лесу слышит, оттого его никто и не видел?

– Да, видать, потому и не заметил, что очень за Хозяйку свою переживал! А я, как увидел это диво, тихонько из оврага выбрался, да и пошел дальше. А там уже, за Чертовым камнем, и нашел нашего Каштанчика…

Тут, видно, дед заметил, что я не сплю, подошел, одеяло поправил и говорит:

– Спи, спи, Санюра! Ничего не бойся! И знаешь, что – никому не рассказывай, что слышала. И что видела тогда на пасеке – тоже не рассказывай. Люди все равно не поверят, а Хозяин, он не любит, когда про него разговаривают…

– С тех пор, – продолжила Александра Ильинична, – у меня и появился интерес к этому удивительному существу. Помню, в школе, на уроке биологии, когда проходили мы происхождение человека, учитель показал нам изображение неандертальца по реконструкции академика Герасимова. Я, как увидела это изображение – прямо остолбенела: ведь это он, тот самый Хозяин, которого я видела той ночью при свете луны на дедушкиной пасеке! Точно такая форма головы, и мощные надбровные дуги, и челюсти… Я очень ясно вспомнила ту ночь, вспомнила это косматое существо возле костра и не удержалась, забыла, что мне дедушка говорил, и сказала на весь класс, что видела своими глазами этого самого неандертальца.

Учитель рассердился, сказал, что не нужно выдумывать глупости, что неандертальцы вымерли много тысяч лет назад. А я еще стала настаивать, спорить – мол, видела, своими глазами видела, вот как вас сейчас…

В общем, меня в классе с тех пор дразнили Сашкой-троглодиткой.

После окончания школы я хотела уехать в Москву, учиться на антрополога, чтобы изучать предков человека. Но время было трудное, мама болела, и я не могла ее надолго оставить. У нас в городе был только библиотечный техникум, так что я пошла учиться на библиотекаря. Но потом познакомилась с энтузиастами, которые собирали все сведения о реликтовом гоминиде – «снежном человеке», как у нас его называли. Эти энтузиасты использовали каждый отпуск, каждые каникулы, ездили по местам, где чаще всего видели снежного человека – на Кавказ, в Сибирь, на европейский Север. Кстати, и в те места, где я жила у дедушки.

Летом собирали материалы, записывали показания свидетелей, зимой проводили семинары, где докладывали результаты, сравнивали, пытались научно обосновать.

Самой авторитетной специалисткой в этой области была Жанна Кофман. Она старалась выделить из всех свидетельских показаний самые достоверные, отбрасывала те, что точно люди спьяну выдумали или чтобы внимание к себе привлечь, сравнивала разные данные, обобщала. В этом деле самое сложное, самое непонятное – это то, что есть много свидетелей, но нет никаких материальных доказательств существования реликтового гоминида, нет ни одного трупа или хотя бы скелета, не говоря уж о живом экземпляре.

Поэтому так называемые серьезные ученые и слышать о нем не хотят. Мы к ним много раз приходили, рассказывали о своих наблюдениях, но они только поднимали нас на смех. Приносите, говорили, хоть какое-то вещественное доказательство существования реликтового гоминида, тогда и поговорим. Почему у вас нет никаких доказательств? И действительно – почему?

И вот тут-то я и вспомнила слова своего деда о том, что Хозяин очень не любит быть на виду, избегает встреч с людьми, не любит, даже когда о нем разговаривают. И потому не оставляет почти никаких следов.

Кроме того, все свидетели сходятся на том, что он умеет неожиданно появляться и так же неожиданно исчезать. Многие исследователи говорят о том, что он, по всей видимости, обладает способностью к внушению, наподобие гипноза – своеобразным животным магнетизмом, как это называли в восемнадцатом и девятнадцатом веках. Некоторые люди тоже сохранили или приобрели эту способность, но у реликтового гоминида она имеется от природы и чрезвычайно сильно развита…

Тина вспомнила гипнотический поединок в библиотеке и спросила:

– Вы ведь тоже обладаете таким свойством?

– Да, обладаю, – ответила Александра Ильинична, пристально взглянув на девушку. – Должно быть, та детская встреча с Хозяином каким-то образом разбудила во мне эту скрытую способность, а потом я пообщалась со специалистами и развила ее. Но у реликтовых гоминидов она развита гораздо сильнее.