Белые балахоны Вейла нам сказала не снимать, чтобы все гости и местные воины знали, что мы её прислужницы, и не так сильно донимали нас, когда подвыпьют, как остальных служанок. Ири построила нас в ряд и словно квочка цыплят завела в огромную залу, занимающую почти весь первый этаж большого дома конунга и сейчас битком набитую людьми. Я уже знала, что пировать всем вместе разрешат только сегодня до полуночи и еще в последний день вечером после жертвоприношения.

По традиции сегодня ровно в полночь всех женщин и слуг выгонят из хмельной залы, и останутся здесь только ярлы, воины да бонды - те, кто имеет право голоса и допущен принимать решения. Закроются они все вместе на двое суток, обсуждая накопившиеся вопросы за год, деля полученную летом добычу, решая споры, создавая союзы, сватаясь и планируя набеги на следующую весну. И что решено на тинге не может быть оспорено без самого конунга. Именно потому Бьорк и ждал именно этой возможности посвататься к Кире - единственной прямой наследнице старого Хольма. Как ни крути, а Ангус лишь дядя, а у варравов дети в наследовании шли первее, чем братья и сестры, и неважно женщина или мужчина.

Стоило ступить в залу, как в первую секунду меня буквально оглушило - такая дикая какофония стояла тут. Крики, песни, смех, залихватская игра музыкантов - все это свалилось разом на мои бедные уши, полностью дезориентируя. Глаза тут же заслезились от едкого запаха лука, пота и сотен чадящих свечей. Здесь было гораздо теплее, чем в горнице, через которую мы прошли, из-за большого количества набившихся внутрь людей. Даже душно и жарко. Так, что нижнее платье почти моментально стало влажным от выступившей на спине легкой испарины. Вейла повела нас за отдельный стол, расположенный по левую руку от конунга и достаточно близко к его постаменту. Очевидно, что мы в этих белых балахонах занимали особое положение на тинге, будучи помощницами ведьмы.

Танцующие в центре залы люди торопливо расступались перед нами, музыканты стали играть потише, хоть и не прекратили полностью, а мужчины провожали откровенно разочарованными взглядами. Я не сразу поняла почему, пока пару раз кто-то не крикнул из толпы, что вот ту черненькую и ту рыженькую Вейла могла б и им оставить, а то что-то хорошеньких служанок у конунга маловато. Я напряглась сначала, поняв, о чем они, сглотнула, а затем по телу расползлось покалывающее облегчение. Всё-таки Бьорк знал, что делал, отведя меня к Вейле и нарядив в этот бесформенный белый балахон...

Внезапно в голове всплыл тяжелый взгляд Агнес сегодня. То, как она посмотрела на мои белые одежды, поджала губы и разом отвернулась. У неё такой защиты не было...На миг кольнуло сожалением, но толку. Я ничего не могу для неё сделать. Тут себе бы помочь...

Усевшись на длинной скамье вместе с остальными девушками, и немного попривыкнув к общему шуму и творящемуся вокруг пьяному кутежу, я начала озираться в поисках Бьорка, не в силах ничего с собой поделать. Долго искать не пришлось. Кажется, сердце мучительно сладко защемило раньше, чем мозг успел обработать информацию и сформировать мысль, что это он. Сидит за длинным столом самого конунга на пьедестале. Третий от него. Конечно, он ведь ярл...

Губы приоткрылись, когда наши глаза встретились. Бьорк тут же поднял большую кружку к лицу, медленно из неё отпивая и, я по засиявшему взгляду видела, скрывая за ней одобряющую улыбку. Слегка качнул в сторону головой, мол вставай, поговорить надо, поставил кружку на стол и только тогда отвернулся. Я огляделась в нерешительности, но кажется никому не было дела до того, с кем переглядывается молодой Хотборк. И ещё меньше было дело до моей скромной персоны. Поэтому я аккуратно вылезла из –за стола и пошла к выходу, лопатками ощущая преследующий меня внимательный взгляд Бьорка. Не дойдя до двери, я свернула за большой столб, юркнула в тёмный угол в самом конце залы, захламленный накиданными друг на друга запасными скамьями и целым ворохом шкур, приготовленных на случай, если кто-то из гостей решит разложиться спать прямо во время пира. Села там на пол, укрывшись от случайных взглядов, и стала ждать, прислушиваясь к тому, как гулко колотится сердце, перебивая даже стоящий вокруг гомон.

Прошло несколько секунд или целая вечность, как массивная, черная из-за блуждающих теней, мужская фигура материализовалась передо мной. Так внезапно, что я вмиг подскочила, сдавленно охнув от испуга и понимая лишь одно. Это не Бьорк – это Ангус.

Отшатнувшись от ухмыляющегося Хольма, я привстала на цыпочки в попытке хоть что-то разглядеть за его спиной. Бесполезно, массивная фигура Ангуса, сделавшего ещё шаг в мою сторону, и толстый столб опоры прямо за его спиной, не позволяли ничего увидеть. Отступила ещё, переводя лихорадочный взгляд на уже вплотную подошедшего мужчину и уперлась лопатками в стену. Всё. В носу горько защекотало от запаха козлятины, присущей Хольму, сегодня разбавленной нотками лукового пирога. К горлу непроизвольно подступил ком, и я чуть надула щеки, задерживая дыхание, чтобы не скривиться прямо Ангусу в лицо. Хольм пьяно качнулся и уперся одной рукой у меня над головой. К козлятине добавился дивный аромат забродившего пота. В уголках глаз заслезилось и в мыслях пронеслось, что я вот раньше вообще по достоинству не ценила тот факт, что Бьорк по их меркам слишком часто моется...

Где его носит, кстати? Или он...специально...

Догадка окатила ледяной волной, и я совсем по-другому взглянула на в ухмыляющееся лицо, склоненное ко мне. Специально? Сволочь...

Пальцы сжались в кулаки. Тьма в груди заворочалась...

- Ну, здравствуй, рыжая. Не меня ждешь? Нам в прошлый раз помешали...- светлые рыбьи глаза сузились, рисуя к вискам глубокие трещины морщинок. Свободная рука Хольма небрежно дернула косу на моём плече.

- Мне пора, - как можно холодней ответила я, уклоняясь от его масляных пальцев.

Шагнула было в сторону, но рука, которая до этого упиралась в стену над моей головой, резко опустилась на уровень подбородка, преграждая путь. Сердце больно стукнулось о ребра, я покосилась на его узловатые пальцы на стене и перевела лихорадочный взгляд на их хозяина. В горле как-то разом пересохло от подступающего к лицу жара. Страшно...Где же Бьорк?

Не придёт? Не придёт...

- Куда торопишься, печорка? Не обижу, - забормотал Хольм, а я заметила, какие черные у него два передних зуба, а одного вообще нет. Снова тошнота подкатила...

- Кто ты там при Хотборке, а? - жарко увещевал старик, - Давалка да рабыня. А со мной уплывешь, так я тебя к себе поселю, третьей женщиной в доме сделаю, а? Сама будешь служанок взашей гонять... Поплыли...

Он склонился к моей макушке и шумно вдохнул, а меня передернуло так сильно, что тьма внутри волной поднялась и побежала в крови. В ушах уже знакомо зашумело, время замедлило ход...

- Понравился мне твой огонь в волосах. Всё снился и снился. Давно такую девку хотел. Чтоб обычная - не ведьма. Редкая ты. И досталась этому змеенышу, - Ангус захрипел зло мне в висок, обдавая своим мокрым вонючим дыханием.

Я мстительно улыбнулась, смотря перед собой позеленевшими от сдерживаемого свечения глазами. Все вы хотите одного...Все вы примитивные, жалкие, алчные, глупые...Все-е-е...