– Полгода жить мы тут точно не собираемся, – проворчал я себе под нос.

– Что? – Дрого с любопытством глянул на меня.

– Я говорю, что хватит стоять. Идем.

Найдя себе палку, удобную для того, чтобы проверять твердость почвы перед собой, я уверенно зашагал в болота.

Арагур на этот раз почти не замолкал, постоянно советуя, куда именно нужно идти. Возможно, кому-то другому по глупости постоянный бубнеж в голове осточертел бы, но я не собирался проверять, что такое интересное находится в глубине этой вонючей воды, поэтому с точностью до сантиметра выполнял советы мага.

С Дрого конечно же были проблемы. Сначала я решил, что он будет идти позади меня. После пятого вылавливания его из воды мне надоело, и я велел ему идти впереди. Теперь все, что говорил Арагур, мне приходилось озвучивать, но даже так мальчишка умудрялся наступить мимо и рухнуть.

После пары часов мучения я просто положил руку ему на плечо и буквально вел перед собой, мысленно ругая себя за то, что такой мягкотелый, жалостливый и терпеливый. Надо было не слушать Арагура и оставить мальчишку сразу после спасения.

Наставник посмеивался надо мной, время от времени пускаясь в долгие объяснения, что повозиться со столь невезучим человеком мне будет полезно. Во-первых, я стану еще более внимательным. Во-вторых, мое терпение сможет побить все рекорды и поднимется на недосягаемый для простых смертных уровень.

«К тому же, благодаря Дрого, ты набираешься опыта, как будущий учитель», – сказал как-то маг.

«Учитель? – удивился я. – Но я ничему его не учу».

«Это тебе так кажется, – хмыкнул маг. – Мальчик внимательно за тобой наблюдает и старается перенять все, что ты делаешь. Да еще многим вещам ты обучаешь его неосознанно, мимоходом. Это нормальная и обычная ситуация».

«Но я как-то не собираюсь быть учителем в будущем. Зачем мне развивать этот навык?» – спросил я, вспоминая, что наставник когда-то говорил, что спустя какое-то время я и сам захочу отыскать себе ученика.

«Никогда не знаешь, что тебя ждет впереди. Любое умение может быть полезным», – ответил Арагур спустя некоторое время.

Через неделю нашего передвижения Дрого начал кашлять.

«Ты ведь сказал, что в этих болотах можно жить полгода и ни о чем не волноваться», – произнес я мысленно, с легкой тревогой поглядывая на закутавшегося в плащ пацана, лежащего недалеко от костра.

«Я не говорил, что волноваться не о чем, – возразил маг. – Я сказал, что через полгода, проведенных в этих болотах, почти любой нормальный человек умрет. Эти испарения – отрава для организма. Она не убивает моментально, для этого требуется время. Как я и говорил – полгода. Правда, последние три месяца он вряд ли сможет ходить и разговаривать. На последнем месяце его внутренние органы начнут отказывать. В самом конце его легкие перестанут работать, так же как и сердце. Он умрет».

«Веселая перспектива, – проворчал я недовольно. – Надеюсь, нам не надо будет искать твой лист несколько месяцев?»

«Конечно нет, – обрадовал меня Арагур. – Через неделю вы выйдете к жилищу человека, который хранит лист сейчас».

«Человека?» – изумился я.

«А что тебя так изумляет? В любом правиле есть исключения. Некоторые люди отлично могут жить в этом месте. Правда, такие люди встречаются редко, примерно один на десять тысяч, но они всё-таки есть».

Я ненадолго задумался, а потом снова заговорил.

«Слушай, а у двух людей с такими особенностями ребенок родится похожим на них или нет? Сопротивление этому яду передается по наследству или нет?»

Теперь задумался Арагур. Иногда он напоминал мне компьютер, который обрабатывает на большой скорости информацию, но для выдачи результата ему все равно требуется какое-то время.

«Передается, – заговорил он через десяток секунд, – но как-то хаотично и странно. А зачем тебе это?»

«Ну посуди сам, – начал я воодушевленно. – А вдруг так можно вывести особый вид человека?»

«И какая от них польза? – засомневался маг. – К тому же болота не вечны. Спустя какое-то время они пересыхают. И что прикажешь потом делать таким людям?»

«Не давать пересыхать своим болотам? – предположил я. – Эмигрировать? Создавать новые болота? А вдруг у них со временем появятся какие-нибудь новые особенности? Как у тех, что мы встретили под землей, – сказав это, я поморщился, вспоминая подземных существ. – Если бы у новых жителей подземного города остался разум, то было бы интересно. Получилась бы новая раса».

«Это все равно были бы люди, только с небольшими особенностями», – менторским тоном произнес Арагур.

И я впервые задумался о том, что маг не ограниченный, нет, а скучный, что ли. У него такие возможности, а он, по его словам, ничего не делает. Я бы так точно не смог. Столько лет сидеть взаперти и не попробовать что-то новое? Это надо иметь либо громадное терпение, либо титаническую лень. Те же подземные жители. Почему он не попробовал вмешаться в их эволюцию и не сохранил им разум? Нельзя? Запрещено? Или просто не захотел? Почему-то задавать все эти вопросы сейчас я не стал. Возможно, узнаю обо всем позже.

«Хорошо, но я бы точно не удержался и попробовал».

«У каждого свой путь», – туманно высказался Арагур, явно на что-то намекая.

Как и сказал маг, через неделю мы вышли к большому острову посреди болот. Нас уже ждали. Мужчина, ждущий нас на берегу и опирающийся на кривую палку, был очень стар. Седые космы закрывали шею и плечи. Заплетенная в неаккуратную косу борода свисала едва ли не до колен. Одежда выглядела так, словно ее не стирали лет пять.

– Добрый день, – поздоровался я, замирая. – Мы за листом, – добавил, ожидая хоть какой-нибудь реакции на свои слова.

Старик спустя несколько мгновений отмер и поднял голову. Его белые глаза выглядели совершенно слепыми, но при этом я отчетливо ощущал его взгляд.

– А, – проскрежетал он, – пришли? Наконец-то.

На этих словах он развернулся и медленно поковылял в сторону каменного дома, покрытого серо-коричневым мхом и какими-то темно-зелеными водорослями, что ли. Вид у дома был такой, словно он только что вынырнул откуда-то из глубин болот, собирая всю зелень по пути.

– Что это такое? – спросил шепотом Дрого, рассматривая растущий, казалось, прямо из камня стебель растения. Судя по голосу, мальчишка был крайне удивлен.

Присмотревшись, я понял, что корни растения обосновались в щелях между камнями.

– Лучше не трогай, – предупредил я. – Мало ли что это за дрянь. В этих болотах, как мне кажется, все ядовито.

Дрого кивнул и с подозрением покосился на входящего в дом старика. Я же в это время осматривался более внимательно. Старик напоминал мне какого-то болотного лешего (такие бывают, вообще?), и дом его вполне соответствовал.

Входить следом мы не стали. Для начала нас не приглашали, да и что нам втроем делать в столь тесном помещении. К тому же я торопился убраться отсюда, так как мальчишке с каждым днем становилось все хуже.