– У них все обман! – Егор внимательно посмотрел на изображение главного приза. – На фотке машина их начальника службы безопасности. Новому “Лексусу” года три, если не больше.

– Ну, за бесплатно и поддержанный “Лексус” неплохо получить, – у Клариссы на любой случай были припасены фразы-нейтрализаторы. – Ты, главное, пойми, бедняжка покусанный, если я поссорюсь с Елизаветой Багряновой, она перестанет заказывать рекламные объявления. Мне придется сократить штат. Владимира Петровича или Людмилу Степановну я не уволю ни при каких обстоятельствах. А ты пока еще слабое звено. Так что набирайся опыта и учись прощать людей, а иногда и вампиров.

– Все понятно, – обреченно вздохнул Егор.

– Взгляни на свои фотки с открытия “Модного улета, – Кларисса повернула к Егору монитор компьютера и открыла папку “Улет”. – Вот Елизавета с бойфрендом. Не похоже, чтобы она морила его голодом. Вампир у нее ухоженный… Уси-пусечка такой. У него красивые глаза! А улыбка нежная, добродушная… Очаровашка! Сама бы его приласкала.

Кларисса несколько лет назад развелась с законным супругом и с тех пор пребывала в поиске новой второй половинки.

– Мне не верится, что это няшное существо без причины тебя покусало. Признавайся, Егор. Может, ты его чем разозлил?

– Да я с ним почти не разговаривал! Он бросился на меня ни с того ни с сего.

– Я уверена, что ты его спровоцировал.

– Кларисса Александровна, я вас понял. Не буду ничего писать. Можно мне на сегодня взять отгул?

– Иди домой. Я тебя так отпускаю. Позвони директору “Стройсервиса” и предупреди, что вместе с ним на крышу его небоскреба ты поднимешься завтра утром. Сегодня на тридцатом этаже у тебя может закружиться голова от небольшой кровопотери. Пей витамины, и на рассвете сделай мне красивую панораму города. Не забудь взять редакционный объектив.

– Кларисса Александровна, я чисто для себя хочу узнать, чтобы скорее изучить основы нашей кухни… Вы не поставили в газету и не одобрили на сайт фото Лизы с Тихоном потому что она вам не разрешила?

– Нет. Мне позвонил Иван Смолин и попросил не ставить фотографии жениха Багряновой. Я не вдавалась в подробности. Раз человек просит – надо пойти ему навстречу… Егор, пойми, журналист местной газеты – это не скандальный желтушник, а человек, на которого никто не обижается. Наши статьи должны нравиться всем без исключения читателям, независимо от их возраста и социального положения. Нашей работой должны быть довольны все респонденты. Любой конфликт нужно уметь гасить на ранней стадии. Видишь, какой у меня большой список контактов? – Кларисса подняла со стола толстую записную книжку. – Он растет с каждым годом. Я вычеркиваю из него имя-фамилию и телефон в одном случае – если человек умер. Ты уже составил свой список ньюсмейкеров. Лиза Багрянова в нем на первом месте. Не торопись ее вычеркивать. О`кей?

Егор кивнул, пожав плечами.

– Иди домой, отдыхай, – устало махнула рукой Кларисса.

Из редакции Егор вышел в боевом расположении духа. Сегодня он выведет продажных тварей на чистую воду. Ух, как он распечет всех до единого негодяев: Лизу Багрянову, открывшую в Волочаровске ресторан для вампиров, и ее банду под названием “Служба безопасности”, и всех, кто ее шайку покрывает, в том числе Ивана Смолина с его горе-сотрудниками и чиновников администрации! Достанется и мэру – без этого нельзя.

Егор на ходу вздыхал и вздрагивал – до того острые мысли копошились в его голове. Журналист спешил излить их на виртуальную бумагу. Он представлял, как придет домой, сядет за ноутбук и пойдет строчить разгромную статейку. Выберет к ней иллюстрацию, на которой лучше видна физиономия вампира, а может, и клыки попались, когда тот щурился от света фотовспышки.

Убийственная статья отправится гулять по городским интернет-порталам, обрастет комментами на форумах. Народ переполошится, выйдет митинговать к Белому Дому. Старушки и студенты с транспарантами потребуют справедливого наказания для нарушителей закона. А его, Егора Ветрова, сразу же убьют главные герои статьи. И будут горожане со слезами на глазах нести цветочки на могилку отважного журналиста, погибшего за правду. У его дела найдутся продолжатели… Каша заварится по новой. Но вампира все-таки убьют, Смолина отправят в отставку, Лизу сместят с должности генерального директора мясокомбината, Сатибо с его бандой вышлют в Японию. Трусливый мэр от всего открестится: скажет, что ничего не знал, не видел, какие скользкие делишки творились за его спиной. Он пообещает усилить меры по обеспечению безопасности. Волна митингов спадет. Горожане заживут как прежде.

– Если бы я женился на Ленке из соседнего подъезда, и мы растили бы детей, я не мог бы так спокойно умереть, – идя по тихой аллее, заметенной опавшей листвой, Егор не заметил, как начал рассуждать вслух. – Я стыдился бы посмотреть в глаза жене и детям, боялся бы с ними попрощаться. Хорошо, что у меня нет детей, – тут парень подумал о родителях и младшей сестре – второкласснице Даше. – Родичи – ничего, переживут. Дашка станет единственной наследницей трехкомнатной квартиры. Не надо будет делить недвижимость или брать ипотеку. Сеструха нарожает кучу детей. Род Ветровых продолжится.

Егор храбрился, но в его душе скреблись кошки. Разбитое сердце побаливало. Как любил он Лизу Багрянову! Как радовался их встречам для фотосессий и интервью! Кликал за нее в интернет-голосовании с фейковых страничек, чтобы она победила на конкурсе красоты! Он считал ее самой красивой, самой доброй, а она оказалась преступницей. Как обидно! Как больно! Самые нежные чувства растоптаны в прах!

Хорошо развитая интуиция предупредила Егора о преследователях. Или случайно пролетавший мимо призрак шепнул ему на ухо: “Будь осторожен”. Егор обернулся. Время как будто притормозило. Журналисту показалось, что он попал в кадр замедленной видеосъемки. Вот с аллеи на асфальтированный тротуар выходят дружки Лизы… Сатибо медленно извлекает нож из-под куртки и переходит с шага на бег… Мираи, пригнувшись, срывается с места почти как спортсмен на старте…

Егор пересек шоссе, пролетел перед носом синей легковушки и побежал к рынку “Слон”. Рынок славился крысами, антисанитарией и рукоприкладством. Достаточно было пожаловаться на обвес или высказать еще какую претензию, чтобы получить хороших тумаков от продавщиц, охранников, руководителей базара или от всех сразу. Возмущенные горожане строчили жалобы на злополучный рынок во все инстанции от администрации до прокуратуры. Писали и губернатору, но указания решить проблему спускались на муниципальный уровень, то есть в администрацию, где они пропадали без следа. Рынок продолжал жить своей жизнью, и волочаровцам оставалось надеяться на чудо – а именно, на то, что губернатор во время тайного визита зайдет на рынок “Слон” в качестве покупателя и получит там по башке.

Ветрову однажды наставили синяков на этом рынке за фотосъемку жирных крыс, толпами выбегавших из-под горящего ларька. Журналист решил спровоцировать давних недругов на новую драку и стравить охранников с самураями, чтобы самому под шумок сбежать. Ему нельзя умирать раньше, чем народ узнает страшную правду о Лизе Багряновой.