Посему этому Светлые за Рубеж практически не лезли. Исключением являлась всего одна солнечная система со странным названием Ярило. В системе той проживали деградировавшие Светлые, являвшиеся потомками Сияющих, и с ней всё было сложно и запутанно. Разбираться в этом не имелось бы никакой необходимости, тем более что Ярило лежит на самом Рубеже, то есть находится от системы Талах Бес аж знает где. Если бы не одно «но»: Сияющие выстроили там Древо Перемещений, объединившее в сеть ноль-переходов десяток очень удалённых галактик и несколько десятков удалённых солнечных систем. При этом несколько таковых галактик находились в пространстве низких энергий и принадлежали Тёмным. Для обеспечения Древа Перемещений энергией, которой оно требует воистину бесконечную прорву, Сияющие построили кварковый реактор и каким-то образом поместили его прямо в центр одной из планет.

Сказать прямо, раньше Зиз*Суаш считал подобные технологии выдумкой фантастов и прожектами аферистов, кормящихся грантами, исходящими от коррумпированных чиновников или наивных богатых идеалистов. Оказалось, что такое существует на самом деле, пусть даже только у Сияющих. Нетрудно догадаться, сколько имеется желающих прибрать к рукам систему Ярило. И нет сомнений, что Сияющие не просто держат там максимально допустимые для Нейтральных Территорий силы, но и имеют силы многократно более мощные, находящиеся в полной боевой готовности где-нибудь неподалёку внутри Рубежа. Но соваться в систему Ярило Зиз*Суаш не собирается, любому нефелиму с первых же месяцев обучения известно, что телепаты Сияющих есть самая опасная угроза. Они способны распознать биоскафандр и его владельца, и потому с ними лучше не пересекаться.

Но были в соседстве со Светлыми и плюсы. Приграничные цивилизации пространства высоких энергий вели с пространством низких энергий торговлю, Сияющие практиковали со своими Тёмными союзниками совместные научные разработки, некоторые цивилизации, находящиеся по обе стороны Рубежа относительно недалеко друг от друга, поддерживали регулярные контакты. В результате всего этого в Нейтральные Территории периодически поступали редкие ресурсы или новые технологии из пространства высоких энергий. Кроме того, время от времени кто-нибудь привозил сюда с целью продажи что-нибудь интересное из той или иной галактики Тёмных.

Посему технологическое разнообразие в Нейтральных Территориях очень походило на костюмированный карнавал, когда в одном и том же месте можно неожиданно увидеть, как передовая технология некоей области науки сочетается с отсталой технологией в другой. Словом, у кого на что хватило средств, тот тем и пользуется. А так как Нейтральные Территории есть место совсем небезопасное, то подавляющее большинство в первую очередь пеклось о своём выживании, и упор в приобретении технологий делался именно на это. Для старшего нефелима это открывало множество плюсов. Потому что, с одной стороны, любая из верфей системы Талах оказалась в состоянии произвести ремонт двигательного отделения на высшем уровне, равно как и самих двигателей в случае необходимости. С другой стороны, поля преломления и шпионская аппаратура Нефа для Нейтральных Территорий оказались технологией будущего, и проблем с выполнением миссий у него точно не возникнет.

Однако имелась и обратная сторона медали: если что-то из вышеуказанного оборудования получит повреждения или выйдет из строя, починить это здесь будет невозможно. В перспективе необходимо отыскать тех, кто в состоянии провести ремонт такой степени сложности, а ещё лучше – никогда не подставлять Неф под удар. Печального опыта в родной галактике старшему нефелиму хватило. Но сначала нужно решить проблему с деньгами, а для этого надо продать изотоп. Однако желающих его приобрести всё не находилось.

Неделю Зиз*Суаш провёл в ожидании появления покупателя. За это время он отсканировал два десятка различных разумных индивидов, побывавших на Тикве транзитом, и обзавёлся нормальным набором новых личин. Это позволило ему провести пару обзорных путешествий по пиратской планете. В северном и южном полушариях действительно шли довольно масштабные, но вялотекущие военные конфликты, и основная часть населения перебралась в Экваториальные Штаты. Сами по себе данные штаты имели значительную площадь, и при заметной скученности народа катастрофической давки или перенаселённости всё же не было.

Как объяснили Зиз*Суашу в одном из отелей, планета Тиква давно приспособилась к подобному образу жизни, и потому в любом городе полно отелей на самый разнообразный вкус. Когда у соседей идёт война, отели гребут сверхприбыли, которых хватает перекрыть убытки в те времена, когда война идёт у себя, а всё население переместилось к соседям. Климат на Тикве действительно был тёплый, а на экваторе местами горячий, но в целом планета Зиз*Суашу не понравилась. Слишком мало влажных джунглей, в основном сухие, болот и вовсе нет. Минерализация воды и воздуха бедна сама по себе, а тут ещё постоянные войны и тяжёлая промышленность с выбросами в реки и атмосферу. Словом, для гуманоидов планета неплоха, но для рептилии ничего привлекательного. Да и технологически уровень быта после родных планет выглядит весьма отсталым.

Потом ожидание стало затягиваться, вырученные от продажи спасательной капсулы средства начали заканчиваться, и старший нефелим снизил цену своего изотопа на десять процентов. Это дало результат. К вечеру следующих суток с ним связался представитель аукционного дома, ответственного за торги, и сообщил, что на изотоп нашёлся покупатель. Однако покупатель сей является представителем научного мира цивилизации, находящейся гораздо дальше, нежели три десятка окрестных созвездий. Прежде чем платить, клиент желает лично убедиться в подлинности и качестве редкого компонента. Но лететь сюда Бес знает откуда он не хочет, и потому требует гарантий, что изотоп не будет продан до его прибытия.

Условия очень выгодными не назовёшь, потому что ещё какое-то время придётся сидеть не только без денег, но уже и без изотопа, но Зиз*Суаш согласился. Если данная цивилизация собирается покупать изотоп и лететь за ним издалека, значит, она с большой долей вероятности располагает неплохими технологиями, требующими данного компонента. Значит, они в состоянии производить сложный ремонт. И могут отремонтировать Неф в случае необходимости. Подобные знакомства не будут бесполезными, пригодится на будущее.

Представитель заказчика прилетел ещё через неделю и оказался целой научной командой из пяти краснокожих с собственной лабораторией. Красные, увидев перед собой такого же краснокожего, как они сами, заметно воодушевились. Зиз*Суаш был приглашён на борт их научного судна вместе с официальным инспектором аукционного дома, в присутствии которого проводилась сделка.

– Не стану скрывать – мы не сразу решились на эту поездку. – Руководитель научной команды Красных предъявил официальный дипломатический индентификатор, и личный компьютер аукционного инспектора, выйдя на связь с базами данных аукционного дома, подтвердил его подлинность.

Ученого звали Тоноак, он представлял цивилизацию Куи*Ригуа, находящуюся где-то реально далеко, на полпути к Рубежу, куда Неф старшего нефелима будет добираться в гипере пару недель с гаком. Зиз*Суаш вполне официально запросил у аукционного дома информацию о Куи*Ригуа, и инспектор предоставил ему информационную сводку в рамках проведения сделки.