– Двадцать одна, – деревянным голосом заметилмуж, – нечетное число, на счастье.

Как ни любила Надежда своего мужа, она отверглапредположение, что муж ни с того ни с сего ни к какой дате принес ей букет роз,да еще такой огромный.

– Что случилось? – встревожилась она.

– Надежда! – сердито заговорил муж и уставился нанее прокурорским взором, – я должен с тобой серьезно поговорить! Вчеравечером здесь был – как ты думаешь кто?

– Понятия не имею! – Надежда очень натуральнопожала плечами.

– Один человек, он представился Сергеем СергеевичемРакитиным.

Сердце Надежды упало куда-то в район пупка.

– С ним была девушка, – скрипучим голосомпродолжал муж, – Лена Березкина. Они хотели поговорить с тобой, сказали,что уезжают в Зауральск за сыном, и просили передать тебе этот букет и еще вот…

Муж раскрыл перед Надеждой коробочку синего бархата. Тамлежала брошь в виде веточки. Листьями и цветами служили драгоценные камни.Надежда ахнула и сделала попытку вытащить брошь из коробочки, но не тут-тобыло.

Муж спрятал брошь за спину и продолжал таким же суровымтоном:

– Когда я заявил, что не могу принять такой дорогойподарок, они все мне рассказали.

Как ты вовремя вмешалась и спасла Лену если не от смерти, тоот ужасных неприятностей, от подозрения в убийстве. Как ты поверила ей втрудную минуту, когда спокойно могла выставить ее за дверь. Как ты поддержалаее и не дала наделать глупостей. И теперь они встретились и счастливы, и этовсе благодаря тебе.

«Караул! – металось у Надежды в голове. – Выдали!Подставили! Раскрыли всю подноготную!»

– Но, Сашенька… – жалобно заговорила она, но мужне дал ей закончить.

– Прекрати блеять, как овца на лугу! – закричал они бросил коробочку на пол. – Я не поддамся на твои провокации!

В принципе муж у Надежды был на редкость выдержанным испокойным человеком. На взгляд Надежды, иногда даже слишком, потому что говорилон всегда тихим голосом, если и ворчал, то тихонько, и делал замечания своейжене и другим людям убийственно вежливым тоном. И если сейчас он так грубозаорал на Надежду, это значит, что муж действительно вышел из себя. Надеждаиспугалась еще больше. Сердце ее упало еще ниже и прочно угнездилось в левойпятке.

«За что они меня так подставили? – горько подумалаона. – Что я им сделала плохого?»

– Имей в виду! – сурово продолжал муж. – Онимне все рассказали! И про то, как вы потащились в этот самый бандитский центр«Вариант», и про слежку, в результате которой вас совершенно спокойно моглипросто убить!

Надежда молчала, понимая, что все пропало, муж все узнал исейчас устроит ей варфоломеевскую ночь.

– Ну? – угрюмо вопросил муж. – Что ты можешьсказать в свое оправдание?

Но не успела Надежда открыть рот, как он тут же обрушился нанее с упреками:

– Ты легкомысленная и неумная женщина!

Сколько раз я должен повторять тебе, что все истории, вкоторые ты вмешиваешься с упорством, достойным лучшего применения, могутзакончиться трагически! Ведь было так уже, и не раз! И ты давала мне честноеслово, что больше этого не повторится! А сама бессовестно наврала!

Надежда прекрасно помнила тот случай.

Это было давно, лет пять назад. Тогда они с ее приятелемВалей Голубевым необдуманно вмешались в махинации, которые творились у них винституте, в результате чего Надежду чуть не убили возле проходной. Спасла ее вобщем-то чистая случайность. Или уж такая Надежда Николаевна оказалась везучая.Надежда тогда так испугалась, что в запале все честно рассказала мужу иполучила такой нагоняй, что с тех пор решила ничего и никогда мужу про себя нерассказывать во избежание скандалов.

Она понимала, что муж действовал тогда из самых лучшихпобуждений, что она. Надежда, ему очень дорога, и он очень боится ее потерять.Но кому, спрашивается, понравится, когда на тебя орут и называют легкомысленнойи безответственной особой? Причем это на словах, а на деле. Надежда уверена,муж думает о ней еще хуже.

Явился кот, привлеченный криками. Он обнюхал Надеждинусумку, брошенную в прихожей, не нашел в ней ничего интересного и обиделся.

Обычно хозяйка привозила ему с дачи домашнего творога илимелкой рыбешки, которую в изобилии ловил сосед. Бейсик негодующе распушил усы ифыркнул на Надежду. Она окончательно расстроилась.

«И кота против меня восстановил!» – подумала она.

– И ведь ты не только не выполнила обещания! – неуспокаивался муж. – Ты ведь все время врала мне по мелочи. По магазинамона с Татьяной ходила! С какой Татьяной? С совершенно посторонней девицей!

Надежда Николаевна почувствовала, что с нее хватит.

– Да? – заговорила она, постепенно набираяобороты. – А позволь тебя спросить, дорогой мой, кто мне подсунул этудевицу? Ведь это ты выгнал меня из собственного дома, чтобы поселить ее у меня!А меня заставил жить у чужих людей, да еще возиться с чужой собакой!

– Собака-то тут при чем? – удивился муж.

– Вот именно, собака тут Совершенно ни при чем! –закричала Надежда, войдя в раж. – То есть очень даже при чем! Арчиоказался замечательным другом, он очень мне помог, поддержал в трудную минуту,в отличие от тебя! Ты спрашиваешь, почему я тебе никогда ничего не рассказываю?Потому что ты сразу же начинаешь орать и ругаться!

Это была заведомая не правда, потому что муж, как ужеговорилось, был очень выдержанным человеком и ругался крайне редко, но Надежда ужетак распалилась, что не владела собой. Кот в испуге удалился, чтобы не бытьнечаянно придавленным в процессе ссоры. Он-то прекрасно знал, что в гневеНадежда страшна.

– Сам подсунул мне своих сомнительных знакомых, –кипятилась Надежда, – и я же теперь оказываюсь виновата! Если не хочешь,чтобы твоя жена ввязывалась в истории, осмотрительнее друзей выбирай!

– Аня всегда была честной и порядочной! муж говорил наповышенных тонах, но чуть сбавил обороты, – понятия не имею, что случилосьс ее дочерью! И Лиза так просила… Да, вот кстати, они и ей принесли подарок.

В огромной коробке был упакован страшно дорогой набор дляноворожденной девочки одежда, игрушки, кремы и шампуни… Вряд ли сама Лизасмогла бы купить такой.

– Рада за нее, – буркнула Надежда, – вот самей и передай.

– Речь не о ней, – строго продолжал муж, –речь о тебе. Надежда, мне надоело, что ты меня все время обманываешь. Самазнаешь, что если несколько раз обманешь, потом веры уже не будет.

Надежда пришла в ярость от его занудного тона. Точь-в-точьучитель отчитывает нерадивую и непослушную ученицу! Еще напомнил бы ейизвестную хрестоматийную притчу о мальчике, который нарочно кричал, что видитволка. Два раза люди верили и прибегали на зов, а на третий раз, когдадействительно появился волк, мальчишке никто не поверил, и волк его съел.