Впрочем… Если любит, если пришла… Значит это не самое главное.

Однако все же быстро заплел волосы в несколько кос и связал их узлом.

Рванул к двери и приостановился.

Задумался.

Как правильно начать разговор? Ненталь настоятельно советовал раскрыть Стелле все карты. Рассказать правду. Объяснить, на что готов и как это будет выглядеть, если они останутся вместе даже при худшем раскладе. После отказа высших сановников признать мейру равной вельможам Гардавии.

Так… С чего начать? Начало разговора – вот что самое важное.

Эманор выдохнул и прислонил пылающий лоб к стене.

Нельзя, нельзя начинать, как раньше. Нужно сразу обозначить все. Чтобы она не ушла, не разозлилась и не надумала ничего больше.

Значит, надо сказать, что любит ее? Да нет, это и без того очевидно. Она же нари – истинная. Он любит ее на инстинктивном уровне. Он просто не может не любить ее, не обожать. Не испытывать одержимость своей нари…

Тогда сказать, что без нее и смысла-то в жизни не видит? Демагогия. Стелла решит, что он ее путает, соблазняет, чтобы опять обмануть.

Значит пояснить, что женится на ней в любом случае. Все равно, что бы ни сказали советники императора.

Эта идея показалась Эманору самой стоящей. Он вдохнул выдохнул и прыгнул зеввом в бежевую гостиную.

Огляделся и замер… в полном недоумении…

– Неплохо выглядишь, для умирающего! – издевательски произнес Варгор. Мендрас дернул колдуна за плечо и вышел вперед.

Эманор застыл на месте, словно его выключили. Сразу напомнили о себе боль во всем теле и слабость. Лейдере неспешно разместился на диване. А чего он ждал? Что Стелла забудет обиды и прибежит первой мириться? Она ведь женщина! Она будет ждать, чтобы он сам, первым сделал шаг…

Как же глупо было мечтать увидеть ее сегодня, здесь, готовую к разговору…

Эманор сглотнул горечь во рту и уставился на гостей.

– Что вы хотели?

– Лейдере, – Мендрас сделал еще несколько шагов к Эманору. – Послушай. Мы все понимаем. Ты истощил себя, помогая нам и… эм… работникам библиотеки. – Мда… проректор сегодня был как никогда деликатен. Впрочем, ему ли не знать, что такое истинная пара. Тоже ведь оборотень. Понимает. Во всяком случае, должен.

– Пожалуйста, – напряженно произнес Эманор. – Дальше.

– А дальше… Пойми. Отбор уже скоро, а мы опасаемся новых катаклизмов. Расследование нужно побыстрей завершить. Узнать – это только ваши или заговор более обширный. Зачем вообще понадобилось использовать фолианты. Для чего все эти диверсии… У меня даже вариантов нет.

– Короче? – вскинул бровь Эманор. Уж больно долго тянул кота за хвост проректор. Ноги, хвосты и прочие конечности отрубать нужно сразу. А не по частям. Так легче. И гораздо менее болезненно.

– Если ты не в силах, мы попросим Ненталя назначить другого учителя для Стеллы! А ты отдыхай и набирайся сил! – выпалил довольный Варгор.

Эманора будто пружиной подбросило. Он вскочил, приблизился к магу и уточнил:

– А с чего это ты взял, что я не в форме?

– Ну ты же болел… – уже менее уверенно и радостно протянул Варгор.

– Я выздоровел! – рыкнул ему в лицо Эманор. – Завтра же утром вышлю за на… за Стеллой машину. Надеюсь, ты ее предупредишь?

Варгор нахмурился, а Мендрас улыбнулся.

– Вот и хорошо. Тонкости отбора лучше тебя никто не знает. В таком случае, откланиваемся…

Мендрас потянул Варгора к выходу. И как только они покинули помещение, Эманору опять захотелось ломать мебель, драться и убивать…

Вот только теперь он знал – все силы ему понадобятся для обучения и защиты Стеллы. И он не откажется от нее. А, значит, нет смысла заниматься самоуничтожением.

Эманор вернулся в постель, выпил все положенные микстуры и даже снотворное, как велел лекарь. Чтобы завтра быть во всеоружии.

* * *

Стелла

Единственное, чем были хороши катастрофы в библиотеке – у нас резко и гораздо раньше положенного заканчивался рабочий день. А после образовывались стихийные выходные, пока помещение приводили в порядок.

Два дня я фактически прохлаждалась. Прогуливалась по Университетскому городку, изучая парки и закоулки, вникала в традиции нагов.

Варгор, как обычно, меня навещал. Но что-то в наших отношениях изменилось. Я не хотела подпускать к себе мага, вновь сторонилась его касаний и ухаживаний. И, похоже, Варгор что-то почувствовал, хотя ни словом об этом не обмолвился.

Я ловила на себе его взгляды: странные, задумчивые и загадочные. Будто маг разрабатывал новую стратегию, как преодолеть мое предубеждение.

Эманора я все это время не видела.

То и дело порывалась отправиться к нему. В конце концов, я – нари и, возможно, зевв пропустит меня в замок лейдере беспрепятственно.

Но каждый раз я себя останавливала.

Как-то уж слишком навязчиво все это выглядело. Будто я сама бегаю за лейдере. Словно глупая влюбленная школьница. Эманор не стал со мной разговаривать. Ушел раньше, чем я успела поблагодарить его, там, в библиотеке, а я вроде как навязываюсь.

Кто знает, может царственный братец вправил мозги лейдере и тот решил больше со мной не якшаться? Иначе объяснить внезапный побег Эманора у меня не получалось. Ведь я была очень ему благодарна. Тепленькая, радостная, соскучившаяся! Самое то, чтобы выяснять отношения и просить о компромиссах.

Но лейдере сбежал…

Я гнала от себя мысли об Эманоре и пыталась сосредоточиться на отборе.

Через несколько дней вечером Варгор заявился ко мне весь такой важный, серьезный.

Мы вместе поужинали, как обычно, и колдун сообщил:

– Мы с Мендрасом планируем просить тебе нового учителя и консультанта для отбора.

Я чуть не подпрыгнула на месте. Неужели Эманор настолько решил меня избегать, что отказался выполнять эту работу?! Хотя сам настаивал на своей кандидатуре?

Сразу стало как-то грустно, тревожно. Впрочем, чего я могла ожидать? Эманор понял, что я не соглашусь стать его любовницей и изменил поведение. Решил сторониться, потому что ничего больше он предложить мне не мог. Да и не хотел.

Видимо, для этого мужчины положение в обществе, преклонение сограждан и бразды правления в собственных руках, когда он помогал брату, гораздо важнее. И чего еще ожидать от нага? Он же хладнокровный!

Хотя, когда мы целовались или обнимались, лейдере казался не менее горячим, чем любой другой оборотень.

Возражать на предложение Варгора я не стала. Решили – и решили. Если Эманор отказался мне преподавать, убеждать его нет смысла. Да и как-то унизительно. Не хочет он меня видеть – и ладно.