— А когда ты вновь столкнёшься с отродьями Бездны, то поймёшь, что я продешевил, — добавил он.

Отрадно, конечно, что у «бича скверны» есть ещё и скрытые особенности. Но мне не понравилась сама постановка вопроса. Мастер сказал «когда», а не «если». А он слов на ветер не бросает, в этом я уже успел убедиться.

* * *

Сегодня Бродрика пытались убить. Странно, что не сделали этого раньше. Как бы-то ни было, один из меченых магов погиб, но смог задержать убийцу. Подоспевшие витязи отрубили тому руки и ноги, а Зеф и ещё один лекарь поддерживали жизнь, пока Ульдаг вёл допрос.

Сверсен ведёт войска и делает это лично. Тут его можно понять. Судя по тому, что мне удалось разузнать об этой большой Игре, устраиваемой каждый раз, как действующий король Греша собирается отправиться в Серые воды (или попросту склеить ласты), по-другому поступить он не мог. Остаться без охраны, отправив всю свою гвардию за головой кузена — верный способ потерять свою собственную. Поэтому на поход он решил поставить всё.

А вот новость, что вместе с ним по наши души отправился сильнейший маг королевства, не на шутку взбудоражило наше командование.

— Ульдаг, ты сможешь ему хоть что-то противопоставить? — спросил Бродрик на очередном малом совете, устроенном сразу после допроса.

— В одиночку, боюсь, что нет. Магистр Шад крайне одарён, и единственным моим преимуществом является опыт и знания о его способностях. Всё-таки я был его учителем. Однако этого может не хватить в прямом противостоянии.

— И какой у нас тогда план?

— Для начала разбить их армию, что само по себе задача не из лёгких. Что же касается магистра… То ты мог бы обратиться за помощью к другому мастеру. Вдвоём мы сможем его сдержать. Если, конечно, тебе хватит мужества, посмотреть в глаза своему прошлому и попросить прощения. А ещё вернуть долги.

— О чём ты говоришь, Ульдаг? Не помню, чтобы я водил дружбу с каким-то мастером. И тем более о том, что был ему должен. Сейчас не лучшее время для загадок, говори прямо.

— Верно, когда вы разошлись, он действительно ещё не был мастером.

На секунду на лице князя появилась озадаченность, но уже через мгновение его осенило.

— Кромвель. Значит, он всё-таки смог. Следовало догадаться, хотя бы по тому, что этот наёмник Мазай, с которым он вместе удрал, теперь вдруг оказался в твоём окружении. И что-то ленточки у него я не вижу. Слишком наивно считать это простым совпадением.

Говоря это, князь кивнул в мою сторону, на что я пожал плечами. Я-то как раз буквально до этого момента именно так и считал, выкинув из уравнения своего первого наставника. Похоже, что зря, и тот замешан в этом балагане ещё побольше моего. Вот только где он тогда ошивается?

— Мастер Кромвель в это неспокойное время решил составить компанию барону Сохран, — словно услышав мой вопрос, сказал Ульдаг.

— Решили подстраховаться на тот случай, если бы я отказался от сделки? — Бродрик обвёл нас с мастером буравящим взглядом.

— Но ты согласился, — как ни в чём не бывало ответил маг.

— Да уж, ты просчитал много вариантов. Но о чём думает этот старикан? Опять продаёт свои услуги, даже будучи мастером? Впрочем, в этом весь Кромвель. Что ж, передай ему, что я готов вернуть долг и даже заплатить за ожидание. Что же касается извинений… надеюсь, он не настолько ранимый, чтобы требовать их от будущего короля Греша. Ибо их он не получит.

— Да будет так, князь.

— И всё же, Ульдаг, ответь мне на вопрос. Какого хера этот наёмник делает на нашем военном совете. Я остерегаюсь делиться всей информацией даже с Рихтаром и Булиеном. А этот неофит торчит здесь и всё слушает!

— Твоя осмотрительность по отношению к своим командирам и приближённым весьма разумна. Что же касается Мазая и его людей, то они наняты мной, и я им доверяю. Поверь, в некоторых вопросах лучше полагаться на тех, кто выполняет свою работу ради награды. Они не предадут, если знают, что никто не заплатит им больше. А я в этом уверен.

— Как скажешь, маг. Войска Сверсена уже на подходе. Нужно быть готовыми поприветствовать моего кузена как следует. Мы очень давно с ним не виделись.

* * *

Первыми приближение войск со стороны Греша заметили в замке. С высоты надвратной башни дорога в Греш хорошо просматривалась, вплоть до самого леса, где пролегала граница. Вот из него-то ранним и пасмурным утром и начали выползать ровные колонны солдат, держащих свой путь к осаждённому замку. Пара часов для спешащего всадника и почти день пути, когда речь идёт о целой армии с её обозами и пешими сотнями, плетущимися растянутой вереницей вдоль не самой исхоженной дороги.

«Осада» замка началась с удвоенной силой. И ведь солдаты княжеской дружины действительно верили, что они вот-вот полезут на высокие стены твердыни Волка, будут взбираться по лестницам и осадным башням, которые не поленились соорудить за то время, пока замок был окружён. Это было видно по волнению на их лицах, царившей в лагере нервозности, излишней браваде некоторых воинов. И вот когда, казалось бы, пришло время наказать взбунтовавшегося вассала, зазвучал сигнал горна, дающий команду… к отступлению. Нагрянувших из Греша непрошенных гостей «заметили» в ставке князя.

Побросав осадные орудия и ведомые приказами своих сотников, войска князя совершили организованный манёвр, обходя замок по дуге и двигаясь к излучине реки, чтобы уже там сплотить свои ряды и занять позицию повыше и получше.

Ставка князя и так уже располагалась на главном возвышении, на котором был установлен широкий и ровный деревянный помост. Там же сейчас воткнули что-то вроде корабельной мачты с гнездом смотрящего, который регулярно докладывал о передвижениях вражеских войск. Впрочем, уже через два часа оценить расклады могли и все стоящие на помосте.

600 солдат князя против вдвое превосходящей по численности армии его двоюродного брата и подконтрольных ему грешских родов. «Не лучший старт для победы», — подумал я, оглядывая грядущее поле боя и спокойные лица Бродрика и Ульдага. Помимо них на холме сейчас располагался Рихтар и Булиен, а в качестве охраны — все меченые маги, четыре витязя и мои Зайцы, на которых люди князя поглядывали с нескрываемым пренебрежением, которое меня особо не волновало. Главное, чтобы не пакостили.

Похожим образом шансы на свою