до 8-ми метров, а отдельные конфигурации, которые не преминул указать в своих записях Ульдаг, имели аж 5 хвостов и были под силу магам разве что 4-й ступени. Зато шарахнешь такой «плетью», и даже бронированный воин превратится в фарш, а щит более слабого мага рассыплется в дребезги.

— Спасибо, мастер. Думаю, я справлюсь.

— Не сомневаюсь. Иначе ты меня сильно разочаруешь.

* * *

Дорога от Зелёных холмов и до баронства Волка мне уже изрядно надоела. Особенно с учётом того, что я проделывал её уже в который раз. Но ничего не поделаешь. Князь не пошёл на уступки баронам и, прогнав с позором их дружину, решил неторопливо преследовать её, чтобы окончательно покончить с угрозой сепаратизма. Для этого ему нужно было наконец-то взять в осаду замок Хермира и вынудить того сложить с себя все регалии. По крайней мере, так это должно было выглядеть для всех, кто решил понаблюдать за происходящими в Северном княжестве событиями. А таких наблюдателей, наверняка, хватало.

Зайцы остались с Ульдагом, а тот, в свою очередь, находился подле князя. Так мы и оказались по другую сторону этого мнимого конфликта. Был в этом и несомненный плюс, больше не приходилось следить за бароном Клевера и его людьми, ожидая подлого удара в спину. Юная Варфа, к слову, уехала с бароном, и я полагал, что таким образом грешский маг сможет поддерживать связь с Хермиром и его союзниками.

Когда мы прибыли на место, «хлыст» я уже освоил и мог перерубить им жердь, воткнутую в землю на расстоянии пяти метрах. А ещё я научился контролировать его таким образом, что мог заставить обвить его, не ломая. И уже после этого направить по нему правильно заряженную силу, чтобы сдавить цель или же её разрушить. Длинное и запутанное название такой разновидности «хлыста», указанное в записях Ульдага, я заменил на простое и понятное «поводок».

Настало время снова идти к магу за новой порцией знаний, предварительно продемонстрировав разученное умение. Увиденным мастер остался доволен, потому не стал медлить и перешёл ко второй фазе обучения.

— «Бич скверны» — непростое и опасное заклинание, — предупредил он. — Не стоит его использовать без должной необходимости.

Передо мной легли новые листы, заполненные удивительно аккуратным подчерком Ульдага. Никаких апострофов, говорящих о сложности описываемой на них техники, не было, как и цифры её ранга.

— «Хлыст» для него выступает лишь безопасным проводником. Нельзя без последствий пропускать через себя изменённую энергию, но можно подготовить всё заранее, как указано здесь и здесь. Последний и самый важный кусочек нужно расположить подальше от себя — на конце «хлыста», размазать его по последней четверти силовой линии. Это станет ключом активации.

Я ещё раз пробежался глазами по буквам и символам.

— Но я не вижу здесь записей об этом, мастер. О каком ключе идет речь?

— Это уже не твоя забота, наёмник, — Ульдаг хоть и смотрел мне в глаза, но будто выглядывал там кого-то ещё. — Он знает, как это сделать.

О ком идёт речь, я понял сразу. И мне такой расклад не понравился. Техника ценою в 100 золотых, которая будет зависеть от договороспособности Беса или его настроения… Я было хотел уже озвучить свои опасения на этот счёт, но голос внутри буркнул «соглашайся». А Ульдаг расплылся в улыбке, будто тоже услышал наш внутренний диалог.

За этим уроком последовала череда новых тренировок, раз за разом опустошающих мой источник. Работа, как и предупреждал меня мастер, оказалась кропотливой. Пришлось настраивать связь между узлами, ранее не взаимодействующими друг с другом. Впервые я столкнулся с проблемой отсутствия канала, который пришлось прокладывать с нуля. Но, как ни странно, это удалось сделать довольно легко. Будто два центра скопления силы тянулись друг к другу, и им нужно было лишь слегка помочь. К концу третьего дня по тонкой ниточке впервые пробежала искра, а я наконец смог приступить к практическому освоению техники.

В качестве первой жертвы была выбрана крепкая сосна шириной в один обхват и метров 20 высотой. Если что, в лесочке, где я расположился, таких было полно, но думаю, для начала мне и одной хватит. Излишний оптимизм — верный путь к разочарованию.

— «Ну давай пробовать, что ли?» — чувствуя себя немножечко глупо, обратился я к Бесу. Тот не ответил, делая момент ещё более неловким. Да и хрен с ним, была ни была.

Уже привычным движением руки, напоминающим удар настоящего хлыста, я создал гибкий силовой жгут, которым смачно саданул по стволу дерева, оставив в его толстой коре глубокую борозду. Второй удар я сопроводил выбросом специально подготовленной силы, которую направил через «хлыст». К первой отметине добавилась вторая, но ничуть не глубже предыдущей. Зато запас сил просел почти на четверть. Вот же **#*#**.

— «Бес, раздери тебя Бездна, ты, кажется, обещал помочь!»

— «Я пытаюсь подстроиться. Нужно время. Пробуй ещё.»

Новый удар, и снова безрезультатно. Разве что пара встревоженных белок переметнулись на соседнюю крону. С каким-то даже остервенением я хлестнул ни в чём не повинное дерево снова, а затем ещё раз, оставляя силы лишь на донышке, чтобы не свалиться от истощения. В момент последнего удара конец полупрозрачного хлыста вдруг зажегся чёрно-белыми вспышками, словно мириада микроскопических звёзд взорвалась в чернильном микрокосмосе. Сюрреалистичные цвета, столь непривычные для восприятия, отвлекли моё внимание, и я не сразу услышал треск медленно падающего дерева. Дерева?

«Вот же **#*#**!» — подумал я, пытаясь отскочить в сторону.

Когда я вернулся в лагерь, покрытый ссадинами и пахнущими смолой иголками, дозорные даже поинтересовались не напал ли кто-то на меня. А мои товарищи, позабыв, что они ещё и мои подчинённые, ржали в голос, предлагая версии моего эпичного сражения со стаей разъярённых рыжих фурий, не пожелавших расставаться со своими орешками. И лишь Колтун серьёзно и сочувственно похлопал по плечу.

— Не переживай, командир, уж я-то знаю, как коварны могут быть эти белки. Главное, что ты им показал.

Это что, был сарказм от Колтуна? Что дальше, мотивационная речь от Горунара? Надо взяться за них, а то распоясались совсем от ничегонеделанья. Но это потом, а сейчас мне не терпелось пообщаться с Ульдагом.

Мастер белой ленты при виде потрёпанного меня смеяться не стал. Лишь улыбнулся и спросил:

— Стоит оно сотни золотых?

— Стоит, — ответил я, позабыв о всех претензиях, которые хотел ему озвучить по поводу отсутствия в инструкции описания побочных эффектов навроде падающего дерева. Перед глазами до