чародеем шестого ранга, эти семь сотен воинов были способны перевернуть исход почти любого сражения. Будь против них рядовая дивизия регулярных войск Российской Империи, при всей положенной ей артиллерии, чародеях, штатных боевых артефактах и прочем — эти семь сотен смели бы её. Их не остановил бы град атакующих заклятий, не устрашили бы залпы русских единорогов, они проломились бы через полевые фортификации, и уж тем более не убоялись бы выстрелов второсортными зачарованными пулями из «сосновок». Даже истратив весь резерв маны эти всадники оставались грозными противниками, имеющими все шансы одолеть не растративших свою ману рядовых чародеев из простонародья, коими в основном и комплектовался штат низших боевых магов регулярных войск. Зачарованные доспехи и оружие, отличные артефакты, как штатные, так и личные, дорогостоящая алхимия — пусть даже рядовой состав этих всадников набирался из обедневших дворян и тех же простолюдинов Рейха, но каждый, кто туда попал, проходил строгий отбор. А затем шли суровые тренировки, во время которых шел активный отсев всех не справлявшихся с нагрузками. В итоге из десятка кандидатов заветный серый плащ с белым крестом получали в лучшем случае пятеро — но зато те, кто прошли весь курс обучения, приема алхимических препаратов и изменений в своём организме при помощи Магии Жизни становились элитой армии Рейха. Выше ценились лишь драконьи рыцари да избранные дружины Великих Родов — в общем, те воинские формирования, куда нищим дворянам и уж тем более вчерашним простолюдинам путь был заказан.

Их готовили тайно в течении последних пятнадцати лет, когда план по созданию Рейха вышел на финальную стадию и Кайзер начал массово готовить будущую элиту своей армии. Готовили, как и многих других воинов, что должны были стать основой, становым хребтом, на который нарастет мясо будущих армий Рейха, которые пройдут победным маршем на всех его врагов, упрочив положение новой Великой Державы. Они должны были быть теми, кто будет крушить самые крепкие участки обороны армий врага, обращая их в бегство. Теми, кто будут первыми наслаждаться плодами грядущих побед — грабить, жечь и насиловать на покорённых мечом и магией землях…

Вместо этого закованные в сталь всадники, сидящие на магически выведенных конях, в которых от собственно лошадей осталось лишь ограниченное визуальное сходство сегодня шли на свою смерть, точно зная, что грабить, жечь и насиловать на покоренных территориях им не светит. Ни сегодня, ни завтра, ни вообще в сколь-либо обозримом будущем. А для большинства из них это самое будущее никогда и не наступит…

Огненные шары различных цветов, возникающие прямо на их пути озера лавы, провалы в земле, лёд, на котором, согласно всем законам физики, должны были скользить и падать кони, облака ядовитого тумана, летящие на огромной скорости каменные валуны, водяные плети и воздушные лезвия, разряды громадных молний, потоки магмы пополам с белым, выжигающим самое пространство пламенем, незримые потоки энергий, что должны были бить не по физическому, а по энергетическому телам, зоны с повышенной или, наоборот, повышенной гравитацией — ни по отдельности, ни даже всем скопом эти чары от третьего до шестого ранга включительно, которых хватило бы порвать на лоскуты даже Архимага, учитывая количество и вкладываемую в них силу, они не сумели остановить грозную махину идущих в последний бой рыцарей.

Всадники не тратили маны на ответные удары — их стихией была ближняя схватка. Изменения, внесенные опытными магами Жизни и химерологами Рейха, во многом ограничивали их дар, делая в какой-то мере ущербным и весьма ограниченным — но взамен даровали просто чудовищные показатели по тем умениям рыцарей, что остались им доступными.

Рыцарский клин поддерживал сложнейшие для любых других магов чары — коллективный, общный магический щит. Сероватое марево надежно блокировало любые атаки, поглощая магическую силу всадников. Их магические кони бестрепетно скакали что по кипящей магме, что по зеркальному льду, обладающему недостижимо низким для его природного аналога коэффициентом трения. Не смущали здоровенных, могучих зверюг, закованных в сталь не хуже их всадников, ни провалы в земле, ни настоящие болота на их пути… Кони обладали своей собственной магией и были отлично дрессированными полуразумными магическими мутантами, способными активировать в случае нужды магию их доспехов-артефактов.

Стороннему наблюдателю, не искушенному в магическом искусстве, могло бы показаться, что клин всадников мало того, что нерушим, так ещё и почти не тратит силу на противостояние атакам врага. Однако более внимательный зритель, особенно обладающий магическим зрением и восприятием, мог увидеть, что дружинники Шуйских отнюдь не глупцы, сливающие в молоко магический резерв — серое марево, оберегающее рыцарей, с каждым мгновением истончалось, становилось в прозрачнее и слабее. Иногда в нём даже возникали прорехи — и пусть даже прорвавшиеся через них атаки были слишком ослаблены, что бы ранить ослабить грозных всадников, но недалек был момент, когда защита рухнет…

Изначально расстояние меж двумя отрядами было около трёх с половиной километров. Всадники вырвались с лесной опушки и скакали по пологому склону, стремясь ударить в открывшийся фланг гвардии Шуйских, что продавливала немецкое войско, грозя обрушить весь левый фланг Рейха. И можно было не сомневаться — если бы грозные всадники сумели выполнить задуманное, гвардейцам бояр пришлось бы очень туго. Усиленные могучей алхимией неодаренные, способные биться со слабыми чародеями второго ранга, противниками для этих воинов не были — насколько отличались они сами от простых смертных, настолько же отличались и эти воины от обычных магов…

В момент, когда до рыцарей Рейха оставалось не более пяти сотен метров командиру дружинников стало очевидно, что дистанционными атаками врага не остановить. Пусть серое марево и потеряло львиную долю своей насыщенности, но даже оставшегося хватило бы, что бы добраться до врага без потерь — и потому три десятка чародеев стихии Земли разом вскинули руки, почти мгновенно сотвори на пути острия вражеской атаки самую настоящую гранитную стену. Полсотни метров шириной и три десятка толщиной, чуть светящаяся от магии, она казалась несокрушимым препятствием — а сами же дружинники тем временем стремительно, в несколько секунд перестроились для неизбежного уже столкновения.

Вперед выступили могучие воины. Закованные в невероятно толстые, напоминающие своей массивностью броню пилотируемых големов доспехи великаны, самые низкие из которых были около трёх с половиной метров ростом, они были вооружены тяжелыми секирами, булавами, палицами и боевыми молотами, что для обычных людей и даже большинства чародеев оказались бы если не неподъёмными, то как минимум невозможными для использования в бою. И все как один несли своё оружие в одной руке… Во второй без труда удерживая громадные, воистину штурмовые щиты, отлитые из