— Моря я здесь не видел.

— Можно и речную воду выпаривать, но это очень долгий процесс. Будем думать.

— Ладно — про барий пока забудем. Что по сере?

— Проще всего найти кусок пирита или гипса — тоже надолго хватит. Но можно и без них обойтись — серы в животной и растительной ткани прилично содержится. Тухлые яйца воняют так, потому что выделяют сероводород — обычный газ при разложении. Так что подбрасывай ветки и кости. Жаль, Лиля, ты волосы свои выбросила — тоже могли сгодиться.

— Ну уж простите! Может, мне ради вас вообще налысо подстричься?

— Надо завести какую-то емкость под остатки из приемника, — заметил Влад. — Если я сейчас очищу камеру, много полезного потеряется. Здесь же ртуть осталась, сурьма, свинец, а при работе копира все в мелкую труху превращается.

— Горшок глиняный, из тех, что для воды ребята взяли, сойдет?

— Сойдет. Главное, его не разбить по дороге.

— Не было печали! Приехали! — недовольно протянул Диадох.

— Что еще такое? — тихо спросил Влад.

— Брод впереди, и плохой очень. Берега топкие, дно, наверное, тоже. Лучше выгрузиться вам с телеги и помогать, а то, если завязнем, надолго можем застрять.

— Может, лучше объезд поищем? — предложил осторожный Давид.

— Какой объезд? Назад, через тот городок с шерифом любопытным? Скажем, что дядя неправильно дорогу описал? И время нам тоже терять нельзя. Выбирайся, Влад. Дорога вообще тихая, свежих следов нет. Видно, местные и впрямь объезд удобный знают, а мы вот уткнулись сдуру.

Влад, если честно, был только рад выбраться из заточения и размять ноги. Не так-то просто здоровому молодому парню целый день париться под рогожей, к тому же в скрюченной позе. Но не успел выпрямиться, как пришлось замереть — события начали развиваться в неожиданном направлении.

— День добрый, любезные труженики сохи. Куда это вы путь держите, причем по нашей роще и дозволения на это не спросив? Оно, конечно, спешка виновата, да только невежливо так с хозяевами поступать.

— Гопы, — напряженно сообщил Диадох.

— Много? — уточнил Влад.

— Пятерых вижу.

— Эй! Мил человек! Чего ты там под нос себе шепчешь? Аль грешным делом в штаны навалил от радости, что нас узрел, и мух теперь подзываешь на пир?

— Гнутый, чего это ты распелся? — вопросили уже другим, более грубым и серьезным голосом. — Это же лапотники скудоумные, мукой притрушенные, нечего с такими упоками лясы точить. Все, как подсыл от Суслика говорил: три мужичка молодых и глупых, а с ними женка пригожая. Что ж вы, дурни, ее подстригли так коротко и в тряпье грязное завернули? Думали спрятать? У людей ведь глаза на лице, а не на заду, как, наверно, у вас. Грех такую красоту прятать. Да ты, барышня суконная, не стесняйся — смотри прямо. Сейчас узнаешь, как настоящие мужики охаживать умеют. Правда, братва?

— Гы-гы-гы!

Влад по шуму догадался, что расстояние между разбойниками и повозкой быстро сокращается. Смех уже в десяти метрах, если не ближе. Пора.

Откинув рогожу, вскочил на ноги. И впрямь пятеро: одеты практически в такое же крестьянское тряпье, видавшее виды, вооружены копьями, переделанными из кос, гирьками на ремне, ножами, у одного топор. Да уж — небогато. Но какая дорога, такие и тати — в подобных местах сокровища инков не возят. Вряд ли это вообще профи, живущие разбоем, — скорее всего местные жители, устав бороться с неурожаем, начали таким образом подрабатывать. По-хорошему, их бы отпустить, отполировав морды кулаками, а копчики сапогами, но только не будет этого. Они увидели Влада и этим подписали себе приговор. Нельзя, чтобы начали рассказывать о странных переселенцах, в повозке у которых прячется парень огромного роста.

Ведь селяне здешние не привязаны к домам. Ездят в городки за товарами, на ярмарки и рынки продавать выращенное и добытое. Общаются с теми, кто проходит через их деревни: бродягами, гонцами, коллегами по образу жизни. До луддитов слух дойдет очень быстро, и можно не сомневаться, что по скорости они беглецов серьезно превосходят, и не догнали до сих пор только потому, что не знают, в какой стороне искать. А теперь узнают — рост Влада отличная примета.

Нет — не узнают.

Разбойники замерли, ошеломленные неожиданным появлением нового действующего лица — здоровенный детина вылетел из-под куска рогожи, будто чертик из коробочки. Вскинул дробовик, выстрелил. Вот на этот раз, почти как в кино, получилось — передний, так и стоявший с разинутым ртом, мгновенно завалился на спину. Следующим упокоил того, что стоял чуть правее, потом того, который дальше всех находился, после чего спрыгнул с повозки, надеясь, что оставшиеся подрастеряли свой и без того невеликий боевой задор.

Так и вышло: один бросил копье, упал на колени, молитвенно вскидывая руки, второй, не расставаясь с топором, бросился в заросли. Припустив за ним, Влад крикнул:

— Всех добивайте! Никто не должен уйти!

Он надеялся, что переводить четвертый патрон не придется. Догонит, свалит с ног и ножом добьет. Копиры вещь хорошая, но пока что бесперебойное производство боеприпасов не налажено. Однако разбойник, подстегнутый его криком, припустил столь проворно, что стало очевидно — быстро затеряется в чаще, разросшейся у реки. Пришлось выждать момент, когда тот выскочит на прогалинку, и тогда, не опасаясь, что картечь остановят ветки и деревья, подстрелить. Причем не слишком удачно — разворотил бок, после чего гоп некоторое время бежал даже быстрее. Но кровопотеря быстро сделала свое дело, и вскоре Влад взялся за нож.

Вернувшись, обнаружил, что приказ выполнен — раненые добиты, тот, который молил о пощаде, тоже лежит с раскроенной головой. Диадох с Болтуном деловито обыскивали тела, стаскивая в кучу немудреные ценности.

— Трупы в реку, как с теми луддитами, которые в городе первыми попались, — приказал Влад. — И в темпе — нам еще телегу через брод перетаскивать!

Все сделали быстро и без разговоров — попадаться кому-нибудь на глаза при таких обстоятельствах не хотелось, а на грохот выстрелов кто угодно мог заглянуть. К тому же Диадох впервые видел и слышал вблизи работу дробовика, а Болтун и вовсе не имел представления об оружии древних, так что прониклись оба — поглядывали на ружье с испуганным уважением. Только теперь осознали, почему их спутники такое внимание уделяли проблеме каких-то непонятных патронов.

Да — это вам не лук. Диадох даже натянуть тетиву не успел, не то чтобы выстрелить. Слишком быстро закончился бой. Точнее — избиение.

Уже на другом берегу рыжий сплюнул и злобно протянул:

— А шериф тот был на суслика мордой похож. Помните?

— Я его не видел, — ответил на это Влад.

— Чем-то да, похож, — согласился Давид. — Будто у норки со сложенными лапками стоял. Почти так же — пальцы за пояс засовывал, а он у него очень высокий.