заблуждение. Я бы не стояла здесь и не просила вас о помощи, не просила Нока взглянуть в лицо своему прошлому, если бы это не было абсолютно необходимо.

Прежде чем её мать успела заговорить, Джейла встала и обратилась непосредственно ко мне.

— О какой опасности вы говорите?

— Сегодня вечером вы встретили одну из моих тварей, так что должны знать, кто я, — я осторожно прикоснулась к своему бестиарию и почувствовала тяжесть её взгляда, когда она проследила за движением моих пальцев. — Меня зовут Лина Эденфрил, и я являюсь Короной Совета Заклинателей. Бывшая наследница, Язмин, присоединилась к королю Варику и намерена пробудить тварь, которая превратит наш мир в пепел. Если мы не остановим её, всё и все падут. На вашей границе больше не будет стычек, — продолжила я, когда ни Джейла, ни Элианна не пошевелились, чтобы прервать меня. — Никакой торговли. Никакого процветания вашей стране. Не будет ничего, кроме огня. Это я могу вам обещать.

Вокруг нас воцарилась тишина, заполнив тронный зал. Моё заявление тяжело повисло в воздухе, и я ждала, пока эмоции пробегали во взгляде Джейлы.

Неопределённость. Страх. Проблеск решимости. Ее мать, с другой стороны, остыла. Невозможно было сказать, какие мысли скрывались за её ледяным взглядом.

— Я люблю мою связанную пару, — сказала я, поворачиваясь, чтобы тепло улыбнуться Ноку. — Но я бы никогда не солгала о чём-то подобном просто для того, чтобы помочь его усилиям вернуть трон. Он не хотел этого с самого начала. Я знаю, вы, скорее всего, в это не поверите, но это правда.

Наконец Джейла заговорила:

— Эту Язмин никак не остановить?

— Мы пытались, — я опустила взгляд в пол. — Я боюсь, что единственный вариант, оставшийся на данный момент, — это забрать трон у Варика, прежде чем она поднимет Окнолога, тварь-дракона, и выпустит его ярость.

— А если будет слишком поздно? — спросила Элианна на удивление низким голосом. — Если вы не сможете остановить подъем Окнолога?

Я смотрела на неё и молилась, чтобы она услышала правду в моих словах.

— Тогда нам действительно понадобится любая помощь, которую мы сможем получить, чтобы остановить Язмин и Варика, прежде чем они навяжут свою волю королевству.

Покачав головой, Элианна уставилась на какую-то неясную точку над нашими головами.

— Это не наша война.

— Но будет, — вмешалась Джейла.

— Джейла… — её мать испустила долгий вздох, полный бремени. — Слепая вера опасна. Мы не можем просто верить им на слово. Я не могу им доверять. Не после того, что он сделал с моей сестрой.

Руки Нока свободно свисали по бокам.

— Я бы хотел, чтобы я мог сказать или сделать что-то ещё, чтобы доказать свою невиновность.

Раскаяние отразилось на его лице, и боль образовалась в задней части моего горла. Мне было неприятно видеть его таким. На краткий миг у меня мелькнула мысль вызвать Оникса. Если он оценит слова Нока и сочтёт его достойным, то, возможно, Элианна тоже так поступит. Правда… Мой взгляд переместился на королеву. Она не стала бы ценить одобрение твари, как это сделали Заклинатели. С невидимым пламенем Оникса и частной беседой, которую он проведет с Ноком, Элианна даже ничего не увидит. Не было бы никакого физического подтверждения правды Нока, кроме мурлыканья легендарной твари, что с таким же успехом могло быть признаком того, что Ониксу нравился Нок. Я даже сомневалась, что Незбит, редкая тварь-кролик, которая могла отличить правду ото лжи своими радарными ушами, убедит её.

Джейла наклонила голову в сторону Нока.

— Расскажи мне точно, что случилось с моей тётей.

С тихой грустью Нок рассказал историю о том, как он перешел дорогу верховной жрице. Она использовала тёмную магию, пожертвовав собственной жизнью, чтобы проклясть его существование, лишив его возможности по-настоящему любить, не обрекая его на смерть.

— Когда я, наконец, осознал степень своего проклятия, я был уже мёртв. Не было никакого смысла пытаться поделиться этой информацией. Война закончилась, — он посмотрел на Элианну, отмечая её стоическое выражение лица. — Я всё равно не уверен, что мне бы кто-нибудь поверил.

Королева оставалась неподвижной. Её проницательный взгляд не отрывался от Нока, пока он говорил. Прошла минута, прежде чем она покачала головой.

— У тебя были десятилетия, чтобы придумать историю для своих преступлений. Я просто не могу принять её.

— Я… понимаю, — сказал Нок.

С напряженным выражением лица Айла сделала неуверенный шаг вперёд.

— Ты упомянул тёмную магию.

— Да.

— Такого рода заклинания оставляют след, который никогда не может быть удален, — сунув руку в карман пальто, она извлекла кварцевый хрустальный шар размером не больше речного камня. — Один из моего вида создал это. Он может обнаружить присутствие тёмной магии. Если твоя история правдива, то камень должен отреагировать, — она склонила голову в поклоне перед Элианной. — С вашего разрешения, конечно.

— Сделай это, — сказала Джейла. Она бросила на мать извиняющийся взгляд. — Пожалуйста.

Напряженная шея Элианны смягчилась.

— Хорошо.

Взгляд Айлы метался между двумя членами королевской семьи, прежде чем она, наконец, протянула руку. Сферический драгоценный камень поднялся в воздух, сначала завис над ладонью Айлы, а затем остановился перед грудью Нока. Я затаила дыхание, пока мы ждали реакции камня. Помимо единственного взаимодействия, которое у меня было с Эриксом, я никогда не знала другого мага, не говоря уже о том, чтобы испытать их магию.

Через несколько секунд тёмные закрученные чернила заполнили камень. Темнота была абсолютной, настолько, что сфера больше походила на пустоту, ожидающую, чтобы поглотить наш мир. Айла поморщилась, схватив драгоценный камень и сунув его в карман.

— Он говорит правду. Против него была использована тёмная магия.

У Элианны отвисла челюсть, а затем она захлопнула её. Резко покачав головой, она отвела взгляд.

— Это… это ничего не доказывает. У нас нет способа узнать, является ли его проклятие…

— Мама, остановись, — голос Джейлы окреп, и она высоко вздернула подбородок, глядя на королеву сверху вниз. — Нет никого, кого я уважаю больше, чем тебя. Никого мудрее. Я провела всю свою жизнь, учась у тебя. Если бы это был кто-то другой, кто угодно, кроме Нока, ты бы им поверила. Он сказал правду, и его королева тоже, — она посмотрела на меня, её взгляд смягчился, прежде чем снова взглянуть на свою мать. — Мы должны признать, что Окнолог реален, и что наша страна находится в опасности. Мы должны защитить наших людей, даже если это означает заключение союза с Лендрией.

Элианна стиснула челюсть, но ничего не сказала.

— Дайте нам с королевой немного времени, чтобы обсудить это, — сказала она, поворачиваясь к нам. — Вы можете остаться в замке на ночь и отдохнуть. Айла, проводи