самое, потому что замерли, каждый из них уставился на руки женщины. С каким магом мы имели дело? Обладала ли она способностями к принуждению, как Эрикс? Или, может быть, что-то более разрушительное? Мои мысли вернулись к тому времени, когда я столкнулся лицом к лицу с магом во время нашей войны с Рейном. Я чуть не умер, благодаря искрящейся, электрической волне магии той женщины.

Айла плюнула нам под ноги.

— Я знала, что с вами что-то не так.

— Мы не хотим причинить вреда, — сказал Кост ровным голосом. — Мы пришли, чтобы предложить наше благословение принцессе и её нареченному.

Маддокс придвинулся ближе к своей возлюбленной, тёмные глаза настороженно загорелись.

— Кто вы такие?

Джейла высунула голову из-за Айлы, желая получше нас рассмотреть. Её брови сошлись вместе, и она наклонила голову в мою сторону.

— Ты убийца?

Вместо того чтобы ответить на её взгляд, я посмотрел прямо на Элианну.

— Да.

— Этот человек ответственен за смерть твоей тёти. И бесчисленное множество других, которые пали перед ним на поле боя так много лет назад, — голос Элианны дрожал, но она отважилась сделать шаг вперёд. — Ты должен быть мёртв.

— Я действительно умер.

Я медленно поднял одну руку ладонью вверх. Я вызвал единственную тень и позволил ей проскользнуть между моими пальцами.

— Ваши солдаты преуспели. Но без ведома моей семьи, всей Лендрии, меня вернули. Я не предпринял никаких шагов, чтобы вернуть себе трон, и вместо этого жил в тени. Я прятался, потому что не хотел снова разжигать войну.

С любопытством Джейла проследила за движением моей тени.

— Ты Александр. Причина, по которой мы не торгуем с Лендрией.

Я вздрогнул от этого имени и позволил своей тени рассеяться.

— Сейчас я зовусь Ноком, но да.

— Ваше присутствие здесь — оскорбление, — закипела Элианна. Больше не испытывая страха, она бросилась вперёд и встала рядом с Айлой. — Арестуйте его.

— Мама, подожди… — начала Джейла, но тяжелый стон открывающейся невидимой двери донесся до нас.

Я крепко зажмурился. Лина была наполовину скрыта между мной и Костом, скрыта от глаз королевской семьи, но не останется незамеченной надолго, коль уж только что вызвала ужасающую тварь. Но Оникс не появился перед нами, и ошеломленные взгляды королевской семьи не поколебали убежденность Элианны.

— Я сказала, арестуйте его! — рявкнула она.

Айла не колебалась, но когда она сделала движение, чтобы схватить меня за запястье, её рука наткнулась на невидимый барьер. Рябь от удара распространилась по куполу, и я сразу понял, какую тварь вызвала Лина.

Со спокойной властностью она прочистила горло и толкнула меня в бок.

— Я бы этого не стала делать.

У ног Лины сидела Куилла, её Асура. Тварь крепко уперлась двумя лапами в землю, а остальные вытянула вокруг себя, надежно закрепляя почти нерушимый купол, который прикрывал нас. Десять молочно-белых глаз бесконечно смотрели в чернильно-чёрную ночь, и Куилла тихо фыркнула.

Перед нами руки Айлы упали по бокам, а челюсть опустилась. Даже Элианна не смогла скрыть своего шока. Её широко раскрытые глаза уставились на тварь, затем поднялись к Лине. Джейла покинула свой трон и присоединилась к матери, чтобы поближе познакомиться с нашей группой. Маддокс оставался позади Джейлы с напряжённой рукой. Он готов был оттащить её назад в случае опасности.

— Куилла не причинит вам вреда, — сказала Лина, нежно поглаживая свою тварь по голове. — Она здесь только для того, чтобы защитить нас.

— Ты…

Взгляд Элианны сначала переместился на бестиарий, свисающий с ключицы Лины, затем на обнаженное крыло татуировки темно-синего грифона на её груди. Шаль соскользнула с плеч Лины, когда она наклонилась, чтобы похвалить свою тварь. Взгляд Элианны метнулся ко мне, я потянул за воротник и показал ту же метку, выведенную на моей коже. Она бы точно знала, что означают наши одинаковые символы.

— Вот тебе и отказ от притязаний на трон.

— Он этого не сделал. Пока, — голос Коста был ровным, когда он обратился к королеве. — Тем не менее, это одна из причин, по которой мы пришли.

— Одна из? — спросила Джейла.

В отличие от остальных членов её семьи, её первоначальный шок прошёл, и она присела на землю, чтобы быть на уровне глаз с Куиллой. Медленная улыбка тронула её губы.

— Джейла, — предупреждение Элианны было безошибочным, но её дочь проигнорировала его.

— Может быть, мы продолжим этот разговор в помещении? — спросил Кост, указывая подбородком в сторону улицы.

Хотя процессия затихла, вокруг всё ещё были горожане. Любопытные взгляды упали на нашу группу, и ровный гул музыки прекратился. Охранники, которые задержались на краю празднества, придвинулись ближе, нацелив на нас стальные взгляды.

Я прочистил горло.

— Мы, конечно, были бы рады, если бы нас сопровождали ваши стражи. Наши намерения честны. Мы здесь не для того, чтобы кому-то навредить.

— А тварь? — спросила Элианна.

— Способности Куиллы носят чисто оборонительный характер. Она не может… — попыталась объяснить Лина, но королева прервала её, даже не удостоив взглядом.

— Сам факт, что ты ожидаешь, что я буду доверять тебе, доказывает, насколько ты наивен. Я не допущу угрозы в свой дом. Ни сейчас, ни когда-либо.

Джейла медленно встала и повернулась к матери, положив мягкую руку ей на плечо.

— Они бы уже напали на нас, если бы это было их планом. Я им верю.

Королева ощетинилась.

— Ты веришь всем, Джейла. Это… это чудовище, — она плюнула в мою сторону и взглянула на свою дочь, — почти разрушило наше королевство. И теперь ты хочешь развеять мысль о том, что он здесь для чего? Чтобы предложить своё благословение?

— Торговое соглашение, — тихо сказал я.

— И, возможно, ещё один дар, — сказала Лина, дотрагиваясь до своего бестиария.

В её голосе не было ни капли колебания, но я уловил это по тому, как её пальцы напряглись на кулоне. Она незаметно запутала цепочку, прежде чем отпустила руку. Хотя теоретически она согласилась обменять тварь, определение того, была ли Джейла подходящим хозяином или нет, было тем, что она должна была определить лично и самостоятельно.

Настороженным взглядом она изучала Джейлу. А затем, без предупреждения, открыла дверь в царство тварей и отправила Куиллу домой. Как только стон стих, вместе с защитным куполом, который Куилла создала с помощью магии, Лина сделала шаг вперёд, оказавшись в пределах легкой досягаемости мага. Пока я наблюдал за ней, у меня в ушах зазвенело. Засунув руки в карманы брюк, я пожелал, чтобы мои ногти удлинились. Я бы не позволил Айле причинить ей вред. Даже если это означало пожертвовать потенциальным союзом с Рейном.

Мгновение никто не двигался. Мы