«Темные защитники» — самый непредсказуемый и коварный противник, с которым можно столкнуться в магическом поединке. По сути, это духи, с помощью мага на какое-то время получившие возможность влиять на мир живых. Черпая из него энергию, они способны на многое. В самый неудобный момент оказаться рядом с противником, перемещаясь с помощью телепортации. Нанести коварный удар, каждый из которых без защиты почти наверняка приведет к смерти. Просто потому что с его помощью в тело попадает «темный яд», разрушающий плоть с феноменальной скоростью. Убить этих тварей тоже непросто, хотя магические удары оказывают на них влияние. Вот только что продержится дольше: моя защита или их — большой вопрос. Даже один «темный защитник» — опасный враг. Но Аделаида оказалась достаточно сильна, чтобы создать их четыре. Неужели всю свою энергию в них влила?! Подстроила тому, кто придет сюда, такую ловушку, благодаря которой ей дальше и делать ничего не придется. На мою беду, этим несчастным оказалась я.

Медлить Аделаида не собиралась, как и давать мне возможность нормально осмыслить, что же делать дальше. По взмаху ее руки вся четверка ринулась на меня

Так, ладно! Чему там меня учил Тео? Самая эффективная защита от темной магии — светлая. Едва успела выстроить вокруг тела нужный тип защиты, в которую «темные защитники» врезались практически одновременно. Раздалось шипение, какое бывает, когда на горячую сковороду налить масло. Они дружно отпрянули, но под яростным воплем:

— Продолжайте! Пробивайте ее защиту! — снова ринулись в бой.

Им было больно от соприкосновения со мной. Каждый раз полуматериальные тела вздрагивали и теряли часть энергии. Но это не мешало им яростно долбиться в мою защиту, которая такого напора долго просто не выдержит. Слишком много противников!

Я постаралась сосредоточиться на том, чтобы создать боевой конструкт. Нужно устранить первопричину, тогда и «темные защитники» исчезнут. А эта самая первопричина со злобным оскалом на лице стояла неподалеку и ждала моей кончины.

Природа! Я воззвала к этой стихии и создала в воздухе пыльцу с практически такими же свойствами, как у прикосновения «темных защитников». Пусть и действовала она не настолько агрессивно. Но я надеялась, что раз Аделаида почти все влила в призыв «темных защитников», то на щит у нее останется мало сил. Пыльца охватила тело магички, лишив ее на какое-то время возможности ориентироваться в пространстве. Она пыталась пробиться через кожу, глаза, нос, рот и прорастить в тело опасные семена, разрушающие его изнутри. Но пока бессильно развеивалась от соприкосновения с защитой.

Проклятье! Неужели Аделаида так сильна?! Тут я запоздало заметила ярко сверкнувшее на ее пальце кольцо с большим темно-красным камнем, когда она инстинктивно отмахивалась от атакующего ее плетения. Похоже, в сокровищнице Аделаида выбрала накопитель энергии. И это плохо! Думаю, это изрядно увеличивает ее шансы в схватке с любым противником.

Словно в подтверждение моих мыслей, она сделала какой-то пасс руками, и вокруг ее тела заклубился черный туман. Он в считанные секунды расправился с моей пыльцой, оставляя Аделаиду невредимой. Самое противное — это то, что если бы она не знала о моих разноплановых способностях, могло и сработать. Эффект неожиданности порой играет решающую роль. Вот же ж свинью мне подложил мстительный гаденыш-воздушник!

Но предаваться рефлексии было некогда. Магичке, похоже, надоело быть лишь пассивной наблюдательницей, и она перешла в наступление. Выхватив из ножен эльфийский меч, она побежала ко мне, стремительно сокращая разделяющее нас расстояние.

Я начала швыряться в Аделаиду чем только возможно: огненными, водными, воздушными конструктами. Но от них всех она ловко уворачивалась. Причем двигалась с не меньшей скоростью, чем Тео или Эдгар на тренировках. Еще и проклятые «темные защитники» не давали возможности нормально действовать! Они отвлекали, то и дело нанося удары, которые, пусть и не причиняли сильной физической боли, но тоже изрядно рассеивали внимание.

В какой-то момент «темные защитники» вдруг разом отхлынули и втянулись в тело Аделаиды, а мои глаза расширились. Она вдруг будто сама превратилась в такое существо, окутанная клубящимся черным туманом. Я могла различить только горящие ярким огнем темно-фиолетовые глаза, в которых отчетливо читалась жажда моей смерти. Выглядело это настолько жутко и устрашающе, что я на какое-то время оцепенела.

На этом потеряла драгоценные секунды, во время которых могла бы что-то придумать. Едва успела параллельно со светлой защитой надеть «каменную кожу», когда на меня обрушился первый удар. Лишь чудом успела отшвырнуть противницу «воздушным тараном» и приготовить свой посох к бою. Та очень быстро снова оказалась на ногах и издала презрительный смешок. Похоже, по моим движениям сделала какие-то неутешительные для меня выводы.

А потом меч в ее руке задвигался с такой поразительной скоростью, что я едва улавливала движения. Явно красуясь, Аделаида шла ко мне, играя с оружием. А я с горечью понимала, что ей не соперник.

Так, успокойся! Еще не все потеряно! Собрав всю свою волю в кулак, я отключила эмоции и создала перед собой воздушную мельницу, которую направила на девушку. Аделаида отсоединила от тумана, клубящегося вокруг нее, часть энергии и швырнула на мое плетение. Соприкоснувшись, они оба с шипением растворились в воздухе.

Пока я лихорадочно сооружала огненный шар, Аделаида внезапно исчезла, а затем оказалась в шаге от меня. Наполненный темной силой клинок едва не пробил мою защиту. Она лишь чудом удержала удар. Похоже, соединившись с «темными защитниками», Аделаида получила возможность телепортироваться, как и они. И это меня далеко не радует!

Впрочем, времени на то, чтобы предаваться неутешительным мыслям, не было. Как и попытаться создать какое-то очередное плетение. На меня сыпался целый град мощных ударов. А я даже защититься нормально не могла — разница в уровне мастерства была слишком велика. Если бы не защита вокруг тела, давно бы уже упала на пол изрубленными кусками агонизирующей плоти. Вот только энергия из источника стремительно утекала, и я понимала, что долго так не продержусь.

Едва не зарычав от собственного бессилия, я решилась на крайние меры. Приказала телу перетечь в боевую ипостась. Аделаиду отшвырнуло от меня, а я взмахнула мощными радужными крыльями и понеслась на нее, понимая, что это мой единственный шанс — протаранить, пока она не придумала еще какую-то пакость. И у меня бы, возможно, все и получилось, если бы не вынырнувший словно из ниоткуда «темный защитник», оказавшийся перед носом и чуть задержавший мое дальнейшее продвижение. Похоже, впитала в себя Аделаида не всех. Одного оставила про запас. И вот он дождался своего часа!

Услышала яростный клекот неподалеку и поняла, что теперь мне точно конец. Аделаида благодаря моей секундной задержке тоже успела перейти в боевую ипостась. Отшвырнув от себя крылом «темного защитника», я увидела несущугося на меня черного феникса.

Поединок в воздухе был коротким и бесславным. В какой-то момент острая боль разорвала мне горло, и мир вокруг померк.