Послала водные щупы во все стороны, чтобы понять, как далеко простирается вода. Поняла, что вся эта часть лабиринта затоплена. Так что если бы не взяла себя в руки, точно бы утонула. Теперь же более спокойно поплыла в нужном направлении.

Вот только кто сказал, что все будет так просто?

Чье-то присутствие рядом с собой я уловила с помощью одного из щупов, который скользнул по какому-то большому гладкому телу. Настроила свое зрение на нужный режим и едва не утратила самообладание. Прямо ко мне плыло существо, похожее на русалку, но с такой мерзкой рожей, что меня передернуло. У этой твари была большая пасть, усеянная острыми зубами, а все тело покрывали чешуйки. Не сомневаюсь, что такие же прочные, как у змеи. Или нет? Проверить в любом случае надо.

Может, на этот раз молнией ударить? Ага, как же! Тогда не только существо, но и меня зашибет. Впрочем, если действовать через посох, воздействие будет целенаправленное. Подумав, я решила рискнуть. В воде огненная и воздушная магия не подействуют вовсе. А водная не факт, что окажет эффект на родственное ей существо.

Дождавшись, пока тварь подплывет, я ткнула в нее посохом, наполняя его вначале небольшим зарядом молнии. Так, на проверку. Русалка издала визг на уровне ультразвука, от которого я моментально оглохла и оказалась дезориентирована. Но подействовало. Существо конвульсивно дернулось и перестало двигаться. Вот только целительский щуп, который я в него послала, показывал, что оно живое. Просто без сознания.

Так, надо уматывать! Вот только мои водные щупы, продолжающие рассекать окружающее пространство, уловили присутствие еще трех таких же существ.

Хуже всего, что они, видимо, посчитав меня опасной, теперь начали атаковать издалека своими воплями. Я беззвучно закричала от пронзившей голову чудовищной боли, мешающей нормально воспринимать окружающий мир. Из носа, глаз и ушей хлынула кровь. Мне едва удавалось удерживать концентрацию на тех конструктах, которые я подпитывала с помощью магии. Если потеряю сознание или собьюсь, то захлебнусь и стану легкой добычей для этих тварей.

Один из водных щупов в этот момент нащупал что-то на дне. Скелеты каких-то существ. Так, соберись! Похоже, один маленький шанс у тебя все-таки есть, Лори!

Настала пора использовать темную магию. Пусть я и не любила это направление и плохо с ним управлялась, но на поднятие нескольких скелетов моих умений хватит.

Пока все это делала, старалась изображать полную беспомощность, чтобы чудовища купились. Поверили, что я стала теперь легкой добычей. Даже посох якобы выронила, хотя одно из водных щупалец удерживало его, готовое в любой момент подтянуть поближе.

Пещерные русалки, воспрянув духом, поплыли ко мне. И тут путь им перегородили поднявшиеся со дна костяные монстры.

Дальше в битве я не участвовала. Мне оставалось лишь время от времени координировать действия моих скелетов и наблюдать. Целительский артефакт активно залечивал повреждения и вскоре я почувствовала себя намного лучше. Вот только энергия из магического источника стремительно утекала. Слишком много ее тратилось на поддержание связи с водной стихией и управление скелетами.

Нужно поспешить, пока русалки отвлеклись на сражение. И я, собрав все свои силы, поплыла к выходу. Благо, никто мне не препятствовал.

Почувствовала, как прервалась связь с одним из скелетов, и поняла, что его нейтрализовали. Осталось еще четыре. Но судя по всему, русалки догадались, как с ними нужно расправляться. И теперь лишь вопрос времени, когда покончат с умертвиями и переключатся на меня.

Водное щупальце подало тревожный сигнал, что одна из русалок все же последовала за мной.

Этой твари почти удалось схватить меня перед тем, как я нырнула в красную арку!

Вся содрогаясь, вывалилась наружу, готовая к чему угодно. Но нападать на меня никто не спешил.

Сердце колотилось как бешеное. Я была вся мокрая и дрожащая. С кривой усмешкой подумала о том, что хотя бы кровь и слизь с меня смылись. Так что нет худа без добра.

Огляделась вокруг получше и с недоумением уставилась на какие-то огромные яйца, лежащие у противоположной стены. За полупрозрачной пленкой угадывалось странное серовато-черное содержимое. Что-то мне подсказывало, что как только я начну активные действия, откуда-то появится та, что оставила эту гигантскую кладку. А значит, пока лежим и восстанавливаемся. Боюсь, на следующий бой меня не хватит, если не пополню запас энергии.

Пока пребывала в медитации, на краю сознания мелькала мисль: как там остальные наши. Какой путь выбрали и с чем им пришлось столкнуться? Жаль, что нельзя ни с кем связаться и узнать, как дела. Впервые начала воспринимать их по-настоящему как свою команду и переживать за всех, а не только за Тео и Клементину. Ведь от результата каждого из нас зависит общий итог. Да и то, что они сейчас могут проходить через не менее сложные испытания, как-то роднило.

Мысленно пожелала всем успеха и вынырнула из медитации. На нее пришлось потратить двадцать минут, но зато источник снова полон. Буду надеяться, что эта задержка не будет стоить мне победы.

А теперь вперед! Привычно нацепив вокруг тела «каменную кожу», я двинулась по направлению к яйцам. Ведь именно мимо них вел проход к другой арке.

Не могу поверить, что я все прошла и оказалась в центре лабиринта! До сих пор с содроганием вспоминаю два последних сражения с жуткими монстрами. Первое — с чудовищной паучихой, отложившей те яйца, а второе — с мерзкими розовыми слизнями. Но вот я здесь!

Только чем больше стою с облегченной улыбкой, ожидая появления портальной арки, выводящей с первого яруса лабиринта, тем сильнее ощущаю себя дурой. Никакой арки тут и в помине нет. Просто огромное пустое помещение с нарисованным по центру кругом.

Почесав затылок, я подошла к последнему и попыталась переступить. Но меня тут же отбросило назад, а под сводами пещеры разнесся знакомый равнодушный голос:

— Чтобы доказать, что именно ты достоин пройти на следующий этап, наследник, нужно вначале сразиться за это право с другим участником. Тот из вас, кто одержит победу, сможет двинуться дальше.

По спине пробежал неприятный холодок. Одно дело — сражаться с монстрами. Тут уж я без колебаний применяла свои самые мощные умения. Другое — причинить вред разумному. А осознание того, что это может оказаться, к примеру, Рени или Тео, и вовсе приводило в уныние. Или лабиринт не допустит сражения с кем-то из своих? Если так, то мою команду можно отбросить. Остается лишь Рени.

Ох, ну и подстава! Пока я так размышляла, нервно озираясь, возле одной из стен загорелся арочный проход — такой же, через какой недавно прошла я сама в это помещение. Из портала вывалился еще один участник. Параллельно с облегчением от того, что это не оказался кто-то из своих, нахлынула запоздалая настороженность. Чего ждать от того, с кем скоро придется столкнуться, я понятия не имела.