В тот же момент я оказалась в знакомом каменном коридоре. Но не успела привыкнуть к смене места, как пришлось защищаться. Откуда ни возьмись, на меня вылетел одетый в латный доспех воин.

Сработали инстинкты, которые успели сформироваться за время тренировок. Я подставила посох под удар тяжелого меча, направляя в него часть своей энергии. Благодаря этому мое оружие выдержало и не сломалось, а я получила свободу маневра, уходя из-под удара и тоже переходя в атаку.

Немного огненной магии, пущенной параллельно, и противник взвыл. Латы на нем начали плавиться. Добивать не стала и кинулась прочь, понимая, что каждая секунда на счету.

Еще несколько раз мне навстречу попадались такие же воины, но и с ними удалось справиться без проблем. Это придало мне уверенности, хотя и немного удивило. До этого дня, сражаясь с теми, кто меня превосходил, я даже не подозревала, насколько и правда стала сильна. Осознание этого наполнило гордостью.

В какой-то момент коридор снова вывел к портальной арке. Вернее, двум. Одна была зеленая, другая — красная. Я в недоумении уставилась на них. И что это означает? В темноте опять раздался знакомый холодный голос:

— Ты можешь выбрать два пути, наследник. Один легкий, но долгий — зеленый. Испытания на нем будут не такие серьезные и не потребуют от тебя чрезмерных усилий. Второй — трудный, но более быстрый и дающий тебе шанс в случае успеха опередить тех, кто пойдет легким путем. Хорошо подумай, что выбрать. А потом шагай в нужную арку.

Больше голос ничего не сказал. Я в раздумьях смотрела на два пути, открывающиеся передо мной.

И что делать?! Благоразумие и осторожность подсказывали, что лучше выбрать зеленый. Так меньше вероятность, что вообще не сойду с дистанции и не погибну где-то по дороге. Но наверное, недавние победы над воинами слишком сильно ударили в голову. Я оказалась не так слаба, как полагала. И решила рискнуть.

Будь, что будет! Выберу красный.

Сразу нацепила на себя «каменную кожу», выставила вперед боевой посох, готовая к чему угодно, и шагнула в красную портальную арку.

Мой визг эхом разнесся под сводами пещеры, в которую я угодила. Того, что окажусь посреди громадного клубка живых змей, которые мгновенно облепили со всех сторон, уж точно не ожидала!

Никогда не любила рептилий, пусть они тоже часть природы. Содрогаясь от гадливости, начала отталкивать их от себя, вздрагивая всякий раз, как какая-нибудь из них пыталась прокусить мою кожу. Оставалось порадоваться тому, что обладаю земляной магией. Иначе не знаю, как бы справилась.

Вот только не успела я выбраться из клубка змей, как зашевелилось то, что я вначале приняла за груду камней, лежащую в дальней части пещеры. Сердце ухнуло куда-то вниз, когда я увидела голову гигантской кобры, поднявшейся вверх.

Холодные немигающие глаза уставились на меня. Раздалось шипение, заставившее меня буквально застыть на месте. Хуже всего, что эта тварь преградила мне путь к выходу отсюда. Похоже, чтобы преодолеть эту часть коридора, нужно ее уничтожить!

Я нервно сглотнула. Может, в феникса превратиться? Но что-то сомневаюсь, что поможет. Это осознала особенно четко, когда швырнула в змею «огненной стрелой». Та бессильно ударилась о бронированное тело и исчезла. Водная магия оказала тот же эффект.

Между тем, змеюка не стояла на месте и стремительно приближалась. Создав конструкт «воздушного тарана», я швырнула его в противника. Наконец-то хоть что-то подействовало! Змею отшвырнуло обратно. Но это был единственный мой успех. Уже через пару мгновений она снова двинулась ко мне.

Проклятье! Что же делать? Может, все-таки нужно было взять с собой какой-нибудь боевой артефакт из тех, что посерьезнее? Швырнула бы, к примеру, что-то из огненного ей в пасть, а потом оно бы активировалось. Вдруг змея изнутри не так защищена, как снаружи. Эта мысль заставила замереть — уж слишком опасная идея возникла в голове. Решила, что приберегу подобное для крайнего случая.

А пока оставалось уворачиваться и пытаться бить, чем только возможно, по атакующему противнику. Несколько раз меня задевало огромным хвостом и отшвыривало назад, отчего я больно ударялась о стену. Благо, целительский артефакт, который я включила в режим постоянной работы, позволял быстро приходить в себя. Иначе мне была бы крышка!

Но силы быстро таяли. Змеюка же казалась неуязвимой. Я проклинала тот момент, когда решилась идти по сложному пути. Но отыграть назад было уже невозможно. Похоже, придется воспользоваться той идеей, о которой так не хотелось думать.

Собравшись с духом, я не стала уклоняться от следующей атаки, лишь усилила «каменную кожу» до максимуму. Те мгновения, пока гигантская пасть заглатывала меня, показались самыми ужасными в жизни. «Воздушный пузырь» вокруг головы я сделать успела, так что с дыханием проблем не было. Но вот ощущения, когда меня пытались переварить, те еще. Желудочный сок у змеи оказался поопаснее любой кислоты. «Каменная кожа» едва справлялась.

Так, спокойно! Не время паниковать. О том, что будет, если мой расчет не оправдается, и боевые конструкты даже изнутри на змею не подействуют, пока старалась не думать.

Активировала «огненный взрыв» и почувствовала, как тело твари содрогнулось. Стенка желудка оказалась пробита, а я с облегчением выдохнула. Моя идея сработала! И все же те минуты, пока я с помощью магии отчаянно пробивала себе путь сквозь тело сожравшей меня гадины, хотелось бы забыть как страшный сон.

Наконец, вся испачканная кровью и слизью, я выпала наружу рядом с агонизирующей змеей. Жуть какая!

Меня вырвало, а потом я некоторое время просто лежала на каменном полу и пыталась прийти в себя после пережитого. Потом напомнила себе, что нужно спешить, и для излишней чувствительности точно не время.

Встала и побрела к выходу, вызывая перед глазами карту. Теперь зеленые точки с нее исчезли. Остались лишь красные, сочетающиеся между собой в причудливые переплетения. Нужно выстроить по ним дальнейший маршрут, что поможет достигнуть центра лабиринта быстрее. С ужасом поняла, что придется преодолеть еще не меньше трех препятствий, пока доберусь. Но не время себя жалеть!

И я побежала вперед, на ходу отмахиваясь от кидающихся на меня мелких змей, которые после той, кого убила, вообще не воспринимались угрозой. Плохо, что потратила на сражение половину энергии источника. После следующего испытания в любом случае придется потратить время на восстанавливающую медитацию.

Ага, ты его пройди сначала! — невесело сказала сама себе. Но тут же постаралась отогнать упаднические мысли.

Вот и новая красная арка, в которую я прыгнула с боевым посохом наготове. И забулькала носом, оказавшись в воде. Проклятье!

Стараясь не паниковать, нащупала связь с водным источником и попыталась сродниться с этой стихией. Только после этого позволила себе вдохнуть. Теперь вода не была для меня опасна, а кислород я получала прямо из нее. Вспомнила, как тяжело было решиться на такое в первый раз, когда Тео рассказал о такой возможности у водных — дышать под водой. Но сейчас это спасло мне жизнь.