в таком платье. Нас тогда слишком грубо прервали, так что я хотел начать с того, на чем мы остановились.

Малейн расплылась в улыбке и втянула его в поцелуй, решив, что сегодня можно немного нарушить приличия. Остальные подумали так же и одобрительно рассмеялись.

Когда поздней ночью празднования отгремели, а гости разъехались, Малейн и Роб остались одни в своих новых королевских покоях. Малейн вышла на широкий балкон, чтобы вдохнуть свежесть предрассветных часов.

— Я хотел кое-что спросить, — сказал Роб, обнимая ее сзади. — Про Сибиллу, если ты не против.

Малейн напряглась. Она до сих пор не могла думать обо всем произошедшем с ней год назад без содрогания, и они старались поменьше вспоминать о ведьме.

— Спрашивай, — сказала она.

Роб привлек ее к себе ближе.

— На той прогулке в саду, когда я задавал вопросы… Знаю, она угрожала твоим близким, и ты не могла ответить правильно. Но что потом?

Малейн повернулась и заглянула ему в глаза.

— В смысле?

— Я имею в виду, почему ты передумала на свадьбе? Почему решила сражаться с ней?

Малейн задумалась. Да, она нашла способ обезопасить семью Тейт, заменив их имена на своё собственное, но было что-то еще… Поразмыслив, она вспомнила, что именно толкнуло ее на последнюю попытку противостоять злу.

И она рассмеялась от этого воспоминания.

— Эй, признавайся! — легонько встряхнул, сам слегка посмеиваясь.

— Сибилла заявила, что собирается от тебя рожать, — сказала Малейн, лукаво улыбаясь. — Я не могла этого допустить.

Брови Роба взлетели наверх, а Малейн расхохоталась еще сильнее.

— Серьезно? Только из-за этого?

Малейн провела рукой по вырезу его рубашки и с вызовом вздернула подбородок.

— Именно! Ты ведь уже пообещал, что это моя работа.

Роб запрокинул голову, и прохладный летний воздух наполнился его смехом. Малейн опустила голову ему на грудь. Он взял ее за подбородок и поднял ее лицо к своему.

— Если мир еще раз попытается убедить тебя в обратном, просто помни, что я тебя люблю.

Он поцеловал ее в висок, и она почувствовала его улыбку на своей коже.

— Моя жена, — он поцеловал ее в щеку, — мать моих детей.

Он приблизил свои губы к ее губам.

— И моя королева.

Малейн с жаром ответила на его поцелуй, и этой ночью их никто не прервал.

…

Сестра,

Как ты? Спешу сообщить, что теперь у тебя будет больше поводов для шуток — король возвел меня в ранг архиепископа. Теперь возможностей бороться с тьмой у меня больше, чем когда-либо прежде. Однако мне всё еще не обойтись без твоей помощи. В частности, прошу тебя о ней сейчас.

Сможешь ли ты прислать мне книгу из башни фон Ротбартов? Она должна называться «Формы нежити» или как-то так. Видишь ли, меня беспокоят некоторые слухи, которые начали распространяться по Эльбриону последние месяцы.

Дело в том, что на старом кладбище мы обнаружили две вскрытые могилы давно почивших герцогов, и, хотя король убежден, что это сотворили какие-то хулиганы, желающие разжиться драгоценностями, слова «кровопийцы» и «упыри» всё чаще достигают моих ушей. Я решил, что не стоит их совсем уж игнорировать.

Заранее спасибо тебе, и прости за хлопоты. Также прости, что это письмо неприлично короткое. У архиепископов много дел, сама понимаешь. В следующем письме обещаю исправиться.

Люблю, Гензель

P. S.

Малыш Дэйв спрашивал, когда ты снова приедешь. Кажется, наш принц остался от тебя в восторге. Впрочем, как и король с королевой. Так что теперь встречи с тобой жду не только я.

P. P. S.

Передавай королю Рихарду мои поздравления с пополнением его и без того большого семейства.

…

Дорогой брат,

Прими мои поздравления! Уверена, мантия архиепископа тебе идет еще меньше, чем все твои предыдущие нелепые наряды, но я всё равно невероятно тобой горжусь. И родители бы тоже гордились, не сомневайся.

Посылаю книгу, которую ты запросил. Но, увы, это последний раз, когда я могу оказать тебе такого рода помощь. Видишь ли, король Рихард запретил в Ваксамии все книги по магии. Вообще все. И это тревожит меня. Охотиться на ведьм и колдунов было бы в разы проще, если знать их слабые места.

Увы, теперь мне целиком приходиться опираться на уже накопленные знания и на доверие, которое король мне оказывает.

Но не подумай, что Рихард самодур, вовсе нет. Наоборот. Кажется, это чуть ли не первый король Ваксамии на моей памяти, у которого всё в порядке с головой. Некоторые перегибы в его борьбе с магами связаны с последним трагичным событием, которое омрачило нашу радость от рождения принцессы Элизы. По этой же причине я не смогла передать королю твои поздравления.

Дело в том, что наша королева умерла через две недели после появления малышки на свет. Она так и не смогла оправиться от родительной горячки, хотя на ее исцеление были брошены все силы. Признаться, мы все не только опечалены, но и изрядно удивлены ее смертью, ведь до этого она легко выносила и родила шестерых сыновей. Казалось, что роды — последняя вещь в мире, способная убить нашу добрую королеву.

Что касается слухов об упырях, которыми ты обеспокоен, я полностью поддерживаю тебя в том, чтобы не сбрасывать со счетов эти недобрые разговоры. Лучше всегда лишний раз перепроверить. Молюсь, чтобы это и правда оказались лишь пустые суеверия.

Однако же у меня тоже есть, чем поделиться. И, увы, это еще одно событие не из приятных.

На днях к порогу нашего дворца прилетел лебедь, и, казалось бы, чего тут необычного? А то, что с наступлением темноты лебедь превратился в напуганного деревенского мальчишку. Он был одним из тех, кто участвовал в сносе башни фон Ротбартов (да, король приказал ее разрушить), и однажды ночью у их проклятого озера ему повстречалась прекрасная девушка.

Конечно же, он не смог перед ней устоять (мужчины!).

На поверку, однако, девушка оказалась ведьмой. Она вдохновилась историей Сибиллы и решила пойти по ее стопам, освоив магию трансформации. Мы с тобой оба знаем, что тьма всегда требует высокую цену за свои гнусные подарки, ведь все ведьмы, которых нам посчастливилось отправить в Геенну, были отвратительны снаружи ровно так же, как и внутри.

Но только не в этот раз. Я никогда такого не видела. Когда мы ее выследили и доставили в темницу, ее прекрасное лицо… Оно оказалось действительно ее! Понимаешь, да? Девица преуспела в том, что Сибилле и ее предшественницам и не снилось. Она осквернила сердце тьмой, не принеся в жертву ни своей молодости, ни красоты.

Насколько мне известно, такое были