Ясности не добавилось даже тогда, когда наш отряд остановился на опушке небольшого леска, с которой открывался хороший вид на широкую дорогу, лежащую чуть поодаль, и Эйванн произнес:

– Прибыли. Огонь не разжигать, себя никак не обнаруживать. Линнос, отправь два патруля в дальние дозоры, пусть следят за дорогой и перекрестком, что находится вон в той стороне, и в случае появления цели заранее нас упредят. Перекресток – под особый контроль.

Командир «стражи листвы» кивнул и отправился выполнять приказ, нам же только оставалось гадать – что за цель у них такая? Что или кто?

К концу следующего дня уверенность в том, что Эйванн обустроил засаду на некую неизвестную нам персону, стала абсолютной. Во-первых, несколько раз объявлялось нечто вроде тревоги, в связи с тем, что дозорные видели отряды, движущиеся по дороге в нашем направлении. Но в бой при этом мы ни разу не вступили, поскольку наш командир, выслушав дозорных, всякий раз отдавал распоряжение никак себя не обнаруживать. Значит – кого-то ждал. Кого-то определенного, не похожего на те группы людей, которые проезжали мимо нас, подняв клубы пыли.

Хорошо хоть дорога была не слишком людная, а то всякий раз вот так вскакивать, а после лежать в кустах, наблюдая за чьими-то перемещениями, – удовольствие крайне сомнительное.

Во-вторых, к вечеру дня, следующего за прибытием на место, он наконец-то обнаружил хоть какие-то эмоции, причем я даже услышал его бормотание: «Неужели опоздали»?

Кстати – надеюсь, что это так. Ничего хорошего эта напыщенная ушастая сволочь, которая мне за эти дни надоела до ужаса, сотворить не может, так что пусть его цель живет себе безмятежно. Даже при том условии, что она почти наверняка настроена ко мне и моим друзьям не слишком дружелюбно. У нас в Империи союзников и раньше было негусто, а теперь их вовсе нет.

Опять же – если дело не будет сделано, то нас троих убивать резона нет, проще обратно в отряд Белой Ведьмы вернуть. Из соображений, что, может, еще пригодимся в будущем.

Нет, само собой, мы как коровы на бойне умирать не собирались, это было проговорено сразу, еще по дороге. Но при этом следовало признать, что и шансов выжить у нас практически не имелось. Два десятка отборных воинов – сила немалая, но с учетом Рангвальда тут еще хоть на что-то надеяться можно было. Но эльфийские маги сводили вероятность выбраться из этой переделки живыми к нулю.

В какой-то момент нам даже начало казаться, что решение свернуть лагерь и отправиться в обратный путь вот-вот будет принято, но этим мечтам пришлось остаться только мечтами, поскольку ближе к полудню из кустов на краю полянки, где мы расположились, по-эльфийски беззвучно выскользнул один из дозорных и, не таясь, сообщил Эйванну:

– Едут. Карета, а при ней большой отряд сопровождения, как вы и говорили. Гвардейцы, по штандарту видно!

– Уверенности нет, карета и гвардейцы – это еще не показатель, – скептически отозвался эльф. – Поднимай воинов!

Тем не менее, несмотря на эти слова, лицо нашего командира просветлело, он поцеловал камень родового перстня, а после начал отдавать короткие и четкие команды вскакивающим на ноги бойцам.

Всем, кроме нас.

– Интересно знать, а кто в той карете? – тихонько пробормотал Рангвальд, не обращаясь ни к кому конкретному.

– Кто-то важный, – предположил я очевидное. – И завидовать ему не стоит, это уж точно.

– Ты прав, – задумчиво произнес он, потирая заросший рыжеватой щетиной подбородок. – Человеку, попавшему в лапы эльфов, рассчитывать не на что, даже если он их союзник. Не так ли, мои юные друзья?

– А? – глянул на меня Жакоб, пытаясь сообразить, куда гнет наш старший товарищ.

– Так, – осторожно согласился я и успокаивающе похлопал Жакоба по плечу. – Даже спорить не станем.

– Теперь вы, – подошел к нам Эйванн, заставив нас прервать беседу. – Пора сделать то, ради чего я вас с собой взял.

– Хотелось бы знать, что именно? – поинтересовался Рангвальд, в голосе которого я вдруг услышал очень и очень нехорошие нотки. Такое ощущение, что он только что для себя решил некую задачу, над которой бился давным-давно. И если я прав, то дело, задуманное Эйванном, может пойти совсем не так, как тому хочется.

Перегорел снежный маг, надоело ему служить эльфам. Правда, не совсем ясно, что он теперь станет делать, поскольку других союзников ни у него, ни у нас, как я уже сказал, нет.

– Через несколько минут по этой дороге проедет отряд, ваша задача – его остановить, – сухо бросил эльф. – И не просто остановить, а сделать так, чтобы пассажир кареты захотел на вас взглянуть. Нам надо знать, кто там, внутри. Если женщина – подадите знак. Даже не так – я сам должен увидеть этого пассажира, он должен выйти к вам.

– Да нас просто конями стопчут! – бухнул Жакоб, вытаращив глаза. – Это ж гвардейцы, они и не подумают останавливаться, чтобы говорить с какими-то путниками. Нужны мы им!

– Это ваши проблемы, – холодно бросил Эйванн. – Такова ваша задача, выполняйте ее. Если же вы не добьетесь успеха, то я лично каждому из вас сердце вырежу.

– Умеете вы приободрить перед боем, – уже не скрывая иронии, высказался Рангвальд. – Настроить на победу.

Взгляд, которым эльф его одарил после этого, был более чем красноречив.

– Вы пойдете и выполните мой приказ, – ткнул он пальцем в грудь снежного мага. – И тогда я забуду твой тон, человек, и эти дерзкие слова. Хотя – нет. Ты не пойдешь, останешься с нами. Вот эти двое отправятся. И знайте, что жизнь этого мага теперь в ваших руках. Сделаете, что нужно, – все трое будете жить, клянусь короной Листвы. Нет – он умрет. Вперед, вперед, я уже слышу топот лошадей! И помните – я должен увидеть лицо пассажира кареты.

– Идите, – велел нам Рангвальд, руки которого, повинуясь знаку Эйванна, уже завернули за спину двое эльфов. – Выполняйте то, что велено. Еще ваш учитель говаривал: «если кто-то сильнее тебя, то ты должен ему подчиниться».

– Судя по всему, он был неглуп, – заметил Эйванн, толкнув меня в спину, которой я к нему уже повернулся. – Даже по людским меркам.

– Наставник сроду подобного не говорил, – пробубнил Жакоб, выбираясь вслед за мной на дорогу. – Не было такого!

– Не было, – подтвердил я, озираясь. – В том весь и смысл, дружище. Семь демонов Зарху, как же это все надоело! Значит, так, слушай меня внимательно. Как все начнется, мы с тобой вон в те кусты ныряем, ясно?

– Что начнется? – уточнил у меня Жакоб.

– Шум и тарарам, – пояснил я. – Главное – в драку не лезь и держись меня, ясно?

– Хорошо, – с облегчением выдохнул гигант. Он вообще никогда не любил принимать решения самостоятельно, ему было проще следовать четким приказам. – Ой, стопчут нас! Точно стопчут!

Интересно, Рангвальд начнет до того, как мы остановим отряд, или же после? Но сам факт того, что впереди Эйванна, наивно надеющегося на крепость рук своих вояк, ждет большой сюрприз, у меня сомнений не вызывал, как, впрочем, и то, что живым Рангвальда мы видели в последний раз. Выбор достойный, уважаю. Умрут раньше или позже все, кто был рожден женщиной, но уйти из этой жизни красиво, с шумом и не напрасно, могут очень немногие.