Компанию Николаевичу составлял бедолага, пострадавший в автомобильной катастрофе. Огромный, точно бизон, мужик лежал на первой от входа кровати, забинтованный от макушки до пяток. Его туша заслоняла сухонького старика, возле которого возвышалась пирамида аппаратуры и стояло целых три штатива для капельниц.

Обойдя покалеченного гиганта, Святой приблизился к кровати. Дед, лежа на животе, слабо пошевелил рукой, давая понять, что заметил гостя. И без комментариев медиков было понятно, насколько Николаевич плох. Губы старика имели синеватый отлив, как у утопленника, долго пробывшего в воде. Лицо было землистого цвета, а дыхание прерывистое и неровное.

Подогнув край одеяла, Святой присел рядом с другом.

– Досталось, Николаевич, на орехи. Что за скоты на тебя наехали? – Святой не удержался и смачно выругался.

Опутанный трубками, нитями проводов, убегающих к датчикам, Николаевич выглядел особенно жалким и беззащитным. У Святого запершило в горле. Он отвернулся и смахнул с ресниц предательски набежавшую слезу. Совладав с собой, Святой вновь обратился к раненому, пытавшемуся что-то сказать:

– Не напрягайся, Николаевич. Мы еще вставим пистон тварям, приказавшим стрелять по тебе. Загоним, обещаю, по самые гланды. Ты выздоравливай и ни о чем не беспокойся… Знаю, наслышан, как ухайдакали ты и Михеич бешеных псов. Все правильно сделали, по совести. Теперь сволочи в морге крутизной козыряют. Там их место.

Святой говорил, запинаясь, стараясь наигранно грозной речью приободрить раненого. Он не был уверен, что подбирает нужные слова и интонации. Но произносить слезливых причитаний Святой отродясь не умел и не хотел. Поэтому и рокотал, как полковой барабан на плацу: мрачно и торжественно.

Очнувшийся перебинтованный горемыка-автомобилист в такт речи Святого стал постанывать и вертеть головой, похожей на верхний шар снеговика, из которого вытащили нос-морковку и сняли ведро, оставив только точки глаз. На секунду маневры гиганта отвлекли внимание Святого.

– Тихо, приятель. Сейчас я уйду, – с таким же успехом он мог обращаться к бревну или бетонной стене.

Мумия реагировала на какие-то внутренние импульсы своего организма, но отнюдь не на громкую речь гостя реанимационной палаты.

– Святой, а ведь эти паразиты тебя искали, – фраза, произнесенная Николаевичем, напоминала шелест осенней листвы.

Старик, насколько было возможным, приподнял голову. Он экономил остатки сил, не позволяя себе тратиться на приветствие, второстепенные слова и даже на улыбку. Николаевич старался донести максимально важную информацию, не размениваясь по пустякам. Он жестом попросил Святого наклониться. Тот беспрекословно подчинился и склонился к раненому.

– Кто искал?

– Быки эти стриженые, – просипел старик, с трудом шевеля синими губами. – Я ничего про тебя не сказал.

– Не сомневаюсь, – тепло улыбнулся Святой, поправляя сбившуюся постель.

В дверном проеме все чаще мелькал врач. Он бросал укоризненные взгляды и многозначительно постукивал пальцем по часам, напоминая о строго ограниченном времени, отведенном для визита. Святой понимающе кивал, но вставать не спешил. Ему подольше хотелось побыть с дедом, и вовсе не для того, чтобы выведать подробности ночного происшествия, узнать побольше о людях, интересовавшихся его персоной. Просто Святому было до слез жаль мастерового старика, пострадавшего от рук неизвестных подлецов.

Но злоупотреблять терпением врача было не в интересах раненого. К тому же приборы, фиксировавшие состояние пациента, начали подозрительно попискивать, а зеленая линия на круглом экране аппарата, похожего на осциллограф, вдруг стала резко менять конфигурацию, вычерчивая вместо плавной линии загогулистую кривую с острыми пиками.

Святой взял ладонь старика. Она была холодной точно мрамор.

– Держись, дед. Не сдавайся. Все будет нормально, и мы еще прокатимся с ветерком на тачке этого борова Геринга. По всем московским проспектам дадим чада, да так, что гаишники в обморок попадают.

– Без вопросов, – прошелестел Николаевич и изнеможенно смежил веки.

Почему-то в этот момент Святому стало страшно. Он видел смерть много раз и в разных обличьях. Ему померещилось, что сейчас костлявая бабка с косой пришла забрать старика. Вскочив, Святой заорал что было мочи:

– Доктор, скорее…

На крик в палату влетела целая бригада медиков во главе со строгим реаниматологом. Они взяли в плотное кольцо кровать, поочередно поглядывая на датчики аппаратуры. Очень скоро ситуация разрядилась. Здорово переволновавшийся доктор, у него кровь прихлынула к лицу, не выбирая выражений рявкнул:

– Давай, паникер, шуруй на выход! Так и заикой сделать можно.

Отступая к двери, Святой спросил рассерженного эскулапа:

– Ложная тревога?

– Заболтал дедушку. У него дыра между лопаток и большая потеря крови. А ты лясы точишь, как с приглянувшейся девчонкой. Очумел?! – Сменив гнев на милость, врач, выпроваживая посетителя, уже более спокойным тоном добавил: – Все в пределах нормы. Не переживай, паникер. Старики в нашей стране особой закалки. За просто так в гроб не укладываются. Так что будем надеяться на лучшее…

Между тем оставленному в вестибюле больницы Стивену Хоуксу надоело изучать аляповатые плакаты о СПИДе, которыми были увешаны стены. Он успел накуриться до тошноты, высмолив три сигареты подряд, переброситься ничего не значащими фразами с пышнотелой блондинкой из регистрации и отсидеть заднее место на жесткой лавке с порванной обшивкой. Коротая время, инженер вымерял шагами коридор, безучастно поглядывая по сторонам.

Вдруг его взгляд задержался на тонкой девичьей фигурке, мелькнувшей за стеклом дверей. Только по силуэту американец узнал Дану. Она стояла на ступенях лестницы и улыбалась ему.

– Дана?! – беззвучно произнес инженер.

Его ноги сами по себе, словно подчиняясь какому-то животному инстинкту, направились к бесподобной в сексе подруге. В эту секунду Хоукс был похож на самца паука, который ползет к самке, гонимый половым влечением. Ползет, подвергая себя смертельному риску быть съеденным еще до наступления блаженного момента совокупления, за который приходится расплачиваться жизнью. Стивен, завороженный видом сексапильной девицы, на какое-то время лишился чувства самосохранения.

Дана стояла, переминаясь с ноги на ногу. При этом она чуть покачивала бедрами и облизывала губы, накрашенные кроваво-красной помадой, своим остреньким языком. А толстяк брел, как загипнотизированный удавом кролик, и повторял:

– Дана…

Однако прежде чем выйти на улицу, Хоукс осмотрелся. Ничего подозрительного он не заметил. Какой-то пожилой мужчина, прижимая пакет с порвавшимися под тяжестью продуктов ручками, пробежал мимо. На стоянке у вишневого джипа крепко сбитый молодой человек кормил с ладони бродячую собаку. Вокруг большой клумбы с визгом носились дети, которым, видимо, наскучило торчать у постели занемогшего родителя.