В конечном счете, Родригез эвакуировал двух Жнецов и покинул указанную область. Он сможет подтвердить гибель Хищника, когда оторвется от земли. Это было все, что он мог подтвердить.

Трэгер вряд ли обрадуется. Генерал тоже не будет счастлив, но, по крайней мере, у них оставались кое-какие новые игрушки, и по-прежнему существовала вероятность, что они найдут корабль Хищника. Хотя с уверенностью они знали лишь то, что этот корабль находился где-то неподалеку от ярмарки.

От испарившейся ярмарки. И это вполне устраивало Родригеза, потому что он ускользнул, а все улики произошедшего были уничтожены.

На его взгляд, это сойдет за победу.

* * *

Уильям Трэгер был недоволен.

То есть, с одной стороны, он был в восторге. Теперь он возглавлял проект «Звездочёт». Это событие определенно попадало в графу «Победы». У них были доказательства существования внеземных форм жизни. Большой плюс. Еще одна победа.

Хищник пропал и считался погибшим. Ну, хорошо, это минус, но тут уж вышло, как вышло.

Жнецы погибли. Во всяком случае, большая их часть.

Он взглянул на генерала, сидящего рядом с двумя уцелевшими бойцами. Оба находились в искусственной коме, пока их тела пытались исцелиться от серьезного урона, причиненного Хищником.

Старик разговаривал с ними каждый день. Он пересказывал им последние новости, словно они могли слышать каждое его слово. Может, и могли. Трэгер никогда не был в коме. И, пожалуй, он будет откладывать этот конкретный опыт как можно дольше.

Вудхёрст оказался хорошим маленьким солдатиком. За прошедшие с момента побега Хищника четыре недели дед зарекомендовал себя полезным и преданным активом. У него была страсть к программе, а это многое значило.

Поглотивший ярмарку взрыв заодно прихватил с собой и небольшую часть Дир-Вотер-Спрингс, Флорида. Согласно показаниям Мигеля Родригеза, управляющий наруч Хищника был поврежден – в нем торчало копье. Должно быть, она все равно сделала свое дело – и слава богу. Чертовски своевременно. Взрыв был сильным, но достаточно маленьким, чтобы они смогли скрыть его и объявить о прорыве местной дамбы и случившемся в результате наводнении, которое уничтожило часть города и прилегающих к нему территорий. А всему виной – какой-то косяк, допущенный со стороны Инженерного корпуса армии США. По крайней мере, так об этом рассказали прессе.

И это было правдой. Дамба действительно была повреждена.

Хорошее прикрытие при их роде занятий жизненно необходимо.

Может, Трэгер и был счастлив, в конце-то концов.

Маску пришельца исследовали очень тщательно, но пока что она не спешила разглашать свои секреты. Наруч также был скрупулезно изучен и предложил несколько звуковых файлов, которые ввели бы Орологаса в экстаз. Эта штука таила в себе записи целых разговоров, и Трэгер не сомневался, что со временем они сумеют преодолеть языковой барьер. Несколько неумелых лингвистов уже ломали над этим головы и пока что не достигли успеха. Это подбешивало.

Орологас справился бы с задачей лучше, поскольку парень обладал страстью, граничащей с одержимостью. Это была одна из причин, по которым Трэгер не стал избавляться от Вудхёрста. У генерала еще оставалось немало личного влияния, и он заботился о «Звездочёте». Реально заботился. Подобного рода страсть сложно заменить.

Так что Вудхёрст останется на проекте до тех пор, пока будет играть по правилам Трэгера. Пока что генерал безукоризненно следовал им. Что ж, Трэгер будет присматривать за ним и проследит, чтобы все так и оставалось. Он мог бы уволить старика в мгновение ока, у него уже был готов список кандидатов на замену. Но лучше тот дьявол, которого ты уже знаешь, а он знал Вудхёрста достаточно хорошо, чтобы удовлетворять его потребности. Пусть и держа на коротком поводке.

Пришел Черч с папкой, полной бумаг. Он заметно нервничал.

– Подготовил для вас последние документы.

– Что-нибудь хорошее?

– Есть вероятность исходящей передачи.

– Повтори.

Черч тупо уставился на босса, а потом ответил:

– Существует вероятность, что Хищник, с которым мы имели дело, отправил послание своему народу. Может, предупреждение, что здесь все накрылось медным тазом.

Трэгер одарил помощника презрительным взглядом, и тот отступил назад, примирительно выставляя перед собой руки.

– Может, это какой-то пустяк. Мы не знаем. В момент взрыва случился серьезный электрический выброс, и некоторые парни думают, что передача была замаскирована под этот выброс. Мы пытаемся определить наверняка, но пока что не нашли никаких доказательств, кроме кучи помех.

Трэгер кивнул. Он упомянет про это в разговоре с генералом и посмотрит, что скажет старик. Но прямо сейчас, однако, Вудхёрст был занят своими мальчиками.

* * *

Он сказал все, что нужно было. Конечно, вместо этого он бы мог прочесть им несколько страниц из местного телефонного справочника, и в состоянии двух молодых парней, лежащих по обе стороны от него, ничего бы не изменилось. Слева лежал Хилл. Его тело пыталось восстановиться после многочисленных повреждений черепа и серьезного отека головного мозга. А еще в нем понаделали дырок, и он подхватили инфекцию. С каждым днем ему становилось лучше, но пока прогресс был минимален.

И все же прогноз Риза в отношении Хилла был сдержанно оптимистичен.

С другой стороны был Томлин. В его случае наибольший вред нанес сепсис: половина внутренних органов бывшего лидера Жнецов в буквальном смысле искупалась в грязи, пока Родригез пытался его спасти. Тело Томлина одолело самые худшие инфекции, и все-таки испытываемый им уровень боли был настолько высок, что врачи не позволяли ему просыпаться во время этой изнурительной войны.

– Ну, ладно, мальчики, – произнес генерал, – на сегодня всё, пора вам и отдохнуть.

Он вздохнул и поднялся со стула.

– Вы поправитесь, – добавил он, – я серьезно. Вы поправитесь, и мы снова попытаемся это провернуть. Я знаю, что сейчас все выглядит совсем иначе, но я горжусь вами и тем, чего вы достигли. Вы справились с этой тварью… дважды. Причем во второй раз – всего с половиной команды.

Вудхёрст вздохнул и перевел взгляд с Хилла на Томлина. Затем с Томлина на Хилла.

– Я горжусь вами. И Папаша бы вами гордился. Но сейчас вам нужно поправиться, восстановиться, чтобы мы всем показали, как это делается.

Ни один из солдат не ответил ему.

Но генерал оставался оптимистом. Он верил, что однажды они ему ответят. До тех пор он будет нести дозор у их кроватей и делать то, что было ему чуждо уже очень долгое время.

Он будет молиться.

Благодарности

Автор хотел бы поблагодарить Кэрол Редер, Николь Шпигель и Стива Цирлина из «Двадцатого Века Фокс» за их помощь и содействие, а также поблагодарить Ника Ландау, Вивиан Чонг, Лору Прайс, Стива Заффеля, Дэвида Ланцетта, Хейли Шеферд, Кэмерона Корнелиуса и всех славных ребят из Titan Books за их бесконечную помощь и поддержку. Особая благодарность Шейну Блэку и Фреду Деккеру и Джиму Томасу и Джону Томасу за первоисточник и вдохновение.