Все вокруг него должно было проясниться, но оставалось искаженным. Дождь продолжал идти, то только не вокруг него. Капли исчезали прежде, чем достигали его лица.

Искажение подернулось, покрылось волнами, и что-то, напоминающее руку, закрыло его лицо. Пулвер не мог различить ее, но почувствовал, как рука закрывает его рот, нос и глаза, после чего начинает толкать. Его голова плюхнулась в грязь, шлем сдвинулся в сторону.

Внезапно Пулвер перестал дышать. Он ощущал холодный запах рептилии, но не мог вдохнуть и глотка нормального воздуха. Давление усилилось, и он потянулся своей уцелевшей рукой в попытке сдвинуть пустоту. Пустота не поддалась.

Он попытался вздохнуть, но ему не удалось и это. Воздух не попадал ему в легкие. Попытался кричать, но как только открыл рот, давление сместилось, и он почувствовал мускусный привкус и грязь. Что-то – когти – врезалось ему в кожу и смахнуло шлем с головы.

Пулвер снова потянулся своим оставшимся кулаком и попытался ударить воздух, но воздух не пошевелился. А голова Кайла погружалась в грязь все глубже и глубже. Он пытался бороться, лягался и отчаянно пытался сбежать от все возрастающего давления, которое заталкивало его голову все глубже и глубже в грязную жижу.

Когти глубже вонзились ему в кожу, отрывая скальп.

Пулвер попытался закричать один последний раз, но ни одному звуку не удалось прорваться мимо плоти, которая сокрушала его рот, вбивая зубы обратно в череп. Он потянулся за еще одной гранатой и слишком поздно вспомнил, что его руки больше не было на законном месте.

* * *

На охоте Джермейн Хайд чувствовал себя счастливее всего. Не то, чтобы ему нравились убийства. Ему нравился вызов. Он хотел быть лучшим в своем деле – в этом он был похож на Хилла. Он хотел превзойти всех в профессии, где было уже достаточно много очень хороших исполнителей.

Если бы Хайд был музыкантом, он бы все равно хотел стать лучшим. Как Эдди Ван Хален на гитаре, как Йо Йо Ма на виолончели. Но он занимался секретными операциями, и, если уж быть честным, убийствами. Остальные Жнецы были солдатами, но он никогда не считал себя солдатом. Он был убийцей. Он лгал в докладах и утверждал обратное, но, по правде говоря, все сводилось к этому.

Они говорили кого, он убивал.

Но для этого задания все изменилось. Тварь, которую он должен был убить, была больше, страшнее и смертоноснее самого Хайда. Он никогда прежде не сталкивался ни с чем подобным.

Она также хромала, и это помогало.

Хайд не заметил, когда тварь атаковала Пулвера. Если бы он увидел, то приложил бы все усилия, чтобы спасти парня. Пулвер был своим, братом по оружию. Они сражались вместе, и сражались хорошо. Да что там говорить, были случаи, когда Хайду не удалось бы спустить курок, если бы Пулвер не был там и не сотворил большой бум, чтобы отвлечь его врагов.

А теперь Пулвер был мертв. Томлин изо всех сил пытался прийти в себя после слишком близкого разрыва светошумовой, а Хилл… ну, Хилла он не видел. Может, парень пытается найти собственный угол обстрела, чтобы убить эту чертову тварь. И он может ее убить, если ему удастся опередить Хайда.

Пулвер был мертв. Что-то стояло над его телом и, возможно, танцевало маленький победный танец, но это не имело значения. Имело значение то, что теперь Хайд видел ублюдка достаточно отчетливо, чтобы знать, где он.

Первое правило Хайда было достаточно простым: если он может что-то увидеть, он может это убить.

Жнец даже не пытался быть незаметным. Вместо этого он вытащил свой HK45C[7] и четырежды выстрелил в искажение, стоящее над трупом его друга. Все четыре пули были «черными когтями», сконструированными таким образом, что при попадании в тело раскрывались на шесть лепестков подобно цветку. Четыре заостренных и искривленных кусочка металла устремились вперед, готовые рвать плоть противника. А для пущего веселья внутри каждого лепестка находились еще несколько подвешенных в геле маленьких гранул. Когда пуля попадала в тело и раскрывалась, эти гранулы попадали в открытую рану. Некоторые люди называли «черные когти» «верными убийцами». Сам Хайд предпочитал термин «чересчур». Выстрели в ублюдка такой пулей, и даже если ты попадешь ему в руку, пуля оторвет большую ее часть.

Проблема в том, что ублюдок, по которому он стрелял, носил защитную броню. Хайд увидел, как первая пуля отрикошетила от металла. Потом вторая. Третья пуля угодила выше, и хотя она тоже попала в металл, на этот раз результат был другим. Первые две пули пошатнули тварь. Это был сорок пятый калибр, и он обладал впечатляющей ударной силой. Так вот, после первой пули тварь плюхнулась в грязь. Боец представил, как она отступает в сторону, чтобы увернуться от выстрела. Вторая пуля – и на этот раз звук металла о металл раздается громче, а тварь просто обязана была упасть, потому что громче был и всплеск. Третья пуля – и, кажется, этому выстрелу повезло.

Третья пуля, похоже, угодила прямо в боевую маску! Бах! Кайл снова услышал звук металла, ударяющегося о металл, только на этот раз инопланетный ублюдок внезапно стал видимым. Хайд увидел, как металлическая маска улетает в сторону, а уродливая тварь неожиданно предстала перед ним в сполохах электрических разрядов. Голова инопланетянина резко повернулась влево.

Боевая маска шлепнулась в грязь, скользнула в сторону и остановилась в пяти метрах от пришельца. Когда он глянул на Хайда, лицо пришельца исказилось в узнаваемой гримасе гнева.

Затем тварь бросилась на него, и по губам Хайда скользнула слабая улыбка.

Эта тварь была убийцей. Эта тварь была охотником.

Хайд хотел доказать, что он лучше во всем, и сейчас ему представился такой шанс.

26

Его лицо жгло от боли. Охотник не ожидал этого нападения, став слишком самоуверенным. Да, его было сложно заметить, но не невозможно, а он позволил гневу взять над собой верх. Дезориентировавшее его существо разозлило яутжа, и хотя охотник и отомстил, теперь он расплачивался за то, что поддался эмоциям.

Оба глаза были целы. Существам удалось разбить одну из линз на маске, но осколки не повредили самого глаза. Удача по-прежнему была на его стороне.

Интерфейс управления плазменной пушкой находился в маске. Он мог обойтись и без нее, но это требовало бо́льших усилий: ему пришлось бы целиться и стрелять вручную. Его лазерные прицелы также крепились к маске.

Нужно было как можно быстрее расправиться с этими тварями.

Сбившее его боевую маску существо прицелилось и выстрелило снова. Охотник извернулся всем телом, стараясь минимизировать урон. Оружие хотя и было крайне примитивным, обладало огромной мощью. На охотнике была кое-какая броня, но она не защищала все тело, а он не мог вечно полагаться на удачу.

Так и произошло. Пуля задела ему руку в неприкрытом броней месте и отхватила кусок плоти. Попади снаряд чуточку точнее, и охотник лишился бы конечности, а так пуля лишь вырвала шмат плоти и мускулов. Боль была мгновенной и очень сильной.