– Ты уже такой, и всегда был. Просто я не сразу поняла, что ждала именно тебя. И спасибо, что рассказал мне теперь.

Вскоре обоих сморило и, засыпая лицом к лицу с Асгартом, переплетясь с ним руками и ногами, Ара думала о том, что не хочет мыться до конца жизни: чтоб оставить навсегда запечатленной на себе эту их первую непередаваемо восхитительную ночь физической и духовной близости.

Проснулась Ара в следующий раз незадолго до рассвета: небо посветлело, и звезды побледнели, но еще не покинули небосклон. Наверное, она тут же заснула бы снова, но инстинктивно протянутая рука нащупала пустоту в том месте, где рассчитывала найти горячее тело. Девушка снова открыла глаза, потерла их и убедилась, что маркиза действительно нет ни в кровати, ни вообще в комнате. Разумеется, это был пустяк – он мог отлучиться за стаканом воды или… да за чем угодно! – но внутри стало тревожно. Примятая на его половине постель уже растеряла тепло, а, значит, покинул он ее все-таки не минуту назад.

Ара попыталась убедить себя, что нужно просто снова уснуть, и утром она уже опять проснется в его объятиях, но сон слетел бесследно. Девушка села в кровати, раздумывая, как следует поступить, а потом услышала, какой-то шум внизу. Ах да, Асгарт же говорил, что утром приедут Чейн с Диком, чтобы помочь с транспортировкой того инкуба из подвала… но утро еще не наступило, да и обычных звуков, по которым Ара узнавала приятелей-коллег маркиза, она не различала. Что если Асгарт решил снова наведаться к пленнику, в одиночку? А ведь тот успел напитаться от Ары и, значит, не так уж и слаб…

Девушка решительно выбралась из постели, забрала из купальни и накинула на себя домашнее платье и вышла в коридор.

Голоса раздавались на первом этаже, из-за приоткрытой двери библиотеки. Узнав интонации маркиза, Ара взялась за дверную ручку, но вдруг поняла, что второй голос принадлежит женщине. И не просто женщине, а мисс Коннорс. Та действительно стояла в библиотеке, лицом к двери, тогда, как Асгарт, в сорочке навыпуск, брюках и босой, практически спиной к ней. Беседа была в самом разгаре.

– … мой ребенок, и ему нужен настоящий отец, – произнес маркиз. – Я не лгу, Патриша, наша свадьба состоится завтра, вернее, уже сегодня в часовне Картвилля. Я договорился с пастором.

Счастливое известие явно оглушило красавицу. Но вряд ли сильнее, чем Ару.

– Сегодня? – ошеломленно переспросила мисс Коннорс. – Но к чему такая спешка? Разве ты не знаешь, что столь важное событие требует времени на подготовку? Я уж не говорю о том, что невесте нужно подобающее случаю платье!

Очевидно, соответствующим платьем мисс Коннорс озаботиться не успела, вот и переживала.

Стоящий в треть оборота к двери Асгарт шевельнулся, и Ара увидела, что его рука прижата к животу девушки и накрыта сверху ее узкой затянутой в перчатку со множеством пуговок ладонью.

– Детали не твоя забота, платье будет, – отрезал он. – Обстоятельства не располагают к промедлению. Да и я не вижу смысла откладывать, мое решение не изменится.

В этот момент мисс Коннорс слегка откинула голову, качнув перьями на шляпке, и их с Арой взгляды встретились. Уголки губ без пяти минут миссис Кройд слегка приподнялись в торжествующей улыбке, и она накрыла руку маркиза и второй своей ладонью.

Ара поняла, что пятится, когда была уже в холле. А там развернулась и, дернув тяжелую дверь на себя, выскочила наружу, совершенно позабыв, что на ней лишь легкое платье и домашние туфли. Ветер сразу надул ткань ледяным колоколом, отбросил назад волосы, швырнул в лицо горсть колючих капель, но Ара не чувствовала ни пронизывающего холода, ни дождя, ни того, что матерчатые туфли насквозь промокли в первой же луже. Она чувствовала лишь, как на месте сердца разверзается огромная полная боли воронка, разрывая ее изнутри. И девушка бежала, бежала от этой боли, от которой невозможно было убежать.

«Знаешь, раньше мне было плевать, что я оставляю после себя… Однако сейчас… сейчас мне почему-то хочется хоть одним поступком заслужить твое одобрение…»

Да, мужчины, которые берут на себя ответственность за совершенные поступки, всегда заслуживали ее одобрение. И, наверное, запоздалое раскаяние Асгарта и его желание загладить вину перед мисс Коннорс – это хорошее достойное деяние… У невинного дитя теперь будут оба родителя, и ему не придется страдать, из-за того, что собственный отец им пренебрег… Да, так лучше… так правильнее… только почему Аре хочется умереть?

Бежать, бежать без оглядки из этого места, иначе она просто сойдет с ума! Следующей вспышкой девушка осознала себя в конюшне, седлающей Пленницу. Словно почувствовав состояние хозяйки, лошадка стояла смирно, позволив Аре подготовить и взнуздать себя, только косилась фиалковыми глазами. Опять вспышка, и Ара уже мчится верхом не видя ни зги за летящей в лицо дождевой завесой, сжимая окоченевшими пальцами скользкие поводья. Все вперед и вперед, но легче не становится. А в голове крутится:

…Ладонь Асгарта на животе мисс Коннорс…

…Торжествующая улыбка на красивых губах…

… Я не лгу, Патриша, наша свадьба состоится завтра …

Наверное, странно, но за весь вечер и ночь Ара ни разу не вспомнила про нее. И отдаваясь Асгарту, нежась потом в его объятиях, думала лишь о том, что так хорошо просто не бывает…

Действительно не бывает.

Следующий обрывок воспоминаний оглушил:

«…Детали не твоя забота, платье будет…» Рука непроизвольно дергается, едва не разрывая удилами рот Пленницы, и несчастная лошадь, резко забрав влево, попадает копытом в колдобину. И Ара летит на землю, ударяется так, что целую минуту не может дышать, лишь беззвучно открывает и закрывает рот, а рядом жалобно ржет и всхрапывает упавшая лошадь, пытается встать, но из-за поврежденной задней ноги раз за разом заваливается обратно, стонет почти по-человечьи.

А девушка, поняв, что поднять животное не получится, просто бежит дальше сама, не в силах остановиться, в темноту, не замечая, как промокшее насквозь платье липнет к дрожащему телу, а с бьющих по спине и плечам волос ручьями течет вода.

Детали… Значит, решение было не спонтанным. Не навеянным, как она сперва подумала, их последним разговором – Асгарт просто не успел бы позаботится о церемонии за те несколько часов между их засыпанием в объятиях друг друга и беседой с мисс Коннорс… Патришей. Значит, позаботился раньше. Должно быть, за этим и ездил в Картвилль – договориться с пастором, а подходящее платье… уж ей ли не знать, что в женских нарядах Асгарт разбирается превосходно. И тогда, получается, всю ночь, будучи с ней, он уже знал, что утром сочетается браком с другой…

Господи, как он мог?! Как мог смотреть ей в глаза с такой нежностью и страстью? Как мог улыбаться так по-особенному? Как мог брать ее, зная, что следующей, брачной, ночью будет ласкать уже другую женщину? Хотя, – вырвался из горла судорожный смех-рыдание, – почему бы не взять то, что Ара сама предложила? Он ведь не заставлял и даже не использовал внушение… это она по собственной воле пришла к нему и предложила себя. Все, как он и желал: Ара захотела его до безумия, каждой клеточкой тела и души, и уж точно не была в постели бревном…