Сорша снова показала свои ступни. Серебристые нити вились по ее коже и уходили внутрь.

— Ты не перестаешь меня удивлять, — призналась она.

— Почему поцелуй? — спросил Сет.

— Думаешь, ее это сильно огорчит? Твою королеву Лета.

В голосе Сорши появилось что-то угрожающее.

— Счастливой уж точно не сделает.

— И этого достаточно, чтобы ты не захотел меня поцеловать?

— Да.

Сет дотронулся до кольца в своей губе. Он говорил совсем не то, что Сорша ожидала от него услышать. Но в нем нарастала уверенность: Высокая королева серьезно отнеслась к его нежеланию огорчать Айслинн.

Извечная правдивость фэйри порою жутко мешала. И его собственное правило — не лгать фэйри — тоже. Наверное, умей Сорша лгать, она бы без колебаний прибегла ко лжи.

— Порой самые простые поступки оказываются наиболее трудными.

Она протянула руку, которую Сету вдруг захотелось оттолкнуть. Хотя он и привык к необычайной худобе фэйри, тонкие и неестественно длинные пальцы Сорши вызвали у него волну страха.

«Ей ничего не стоит раздавить меня своей тонкой рукой».

— И это сделает меня подобным тебе? Я стану фэйри? — спросил Сет.

— Станешь, но кроме одного месяца в году, который ты будешь проводить здесь, в полном подчинении мне.

И Сорша, и ее протянутая рука оставались неподвижны.

«Статуя. Она действительно похожа на статую».

— На этот месяц ты будешь превращаться в смертного человека.

Сет тоже застыл на месте, хотя разум требовал действий. Либо соглашаться, либо отступать. Третьего не дано.

— Один поцелуй за вечность с Эш, — прошептал Сет.

Спокойствие изменило Сорше.

— Нет, этого я тебе не гарантирую. Один поцелуй за долгую жизнь фэйри. Ты будешь подчиняться законам фэйри. Ты больше не сможешь лгать. Каждое твое слово будет равноценно клятве. Тебе станут доступны чары, которыми владеют фэйри. Ты станешь одним из нас почти во всем, но железо и сталь не будут губительными для тебя, ибо ты сохранишь частицу смертной природы. Как и твоя королева, фэйри Летнего двора слишком непостоянны. Они подвержены внезапным переменам настроения и хаотичны в своих чувствах. Я не могу обещать тебе вечности с ней. — Сорша шевельнула пальцами, подзывая его к себе. — Подойди. Если ты принимаешь условия нашего договора…

Сет сделал один шаг.

— А я останусь собой? Там и здесь? Там я не буду твоим подданным?

— Именно так, — подтвердила Сорша — Внимательно обдумай мои слова, Сет Морган, и сделай выбор. Сейчас. Если сегодня ты уйдешь от меня, не сделав выбора, второй раз я предлагать не стану.

«Я ничего не забыл?»

Сет достаточно читал о сделках фэйри и знал, что за красотой их слов таятся ловушки. Смертные, решившие заключить с фэйри сделку, очень часто не замечали этих ловушек и многое теряли. Сет внимательно разбирал с Айслинн хитросплетения политики двора. Много ценных сведений он почерпнул из книг, взятых у Доний, из разговоров с Ниаллом. Главным моментом всегда оставалась точность формулировок. И конечно, внимание.

«Один месяц в году, один поцелуй, и — вечность с Эш».

Сет еще раз мысленно перечислил все условия сделки. Звучало неплохо, кроме…

— А в остальные месяцы у меня будут какие-то обязательства перед тобой?

Когда Сорша улыбнулась на этот раз, у него перехватило дыхание. Она была настоящая королева фэйри, именно такую он и ожидал увидеть. Ее суровую безупречность смягчали отблески чувств. В ней сейчас ощущалось то же прекрасное и грешное искушение, какое исходило от Айслинн и Доний.

— Нет. Один месяц полного подчинения мне, а потом ты на одиннадцать месяцев покидаешь мой мир и возвращаешься в мир смертных.

Она применила магические чары и собрала в своем облике все мечты Сета о совершенстве. Сейчас перед ним сидела идеальная, недосягаемая королева, заслуживающая безусловного поклонения.

— Разумеется, ты можешь попросить меня позволить тебе оставаться здесь и эти одиннадцать месяцев.

Пальцы Сета сжали подаренный Ниаллом амулет. Он сжимал амулет все сильнее, пока тот не впился ему в ладонь. Подарок Темного короля помогал мало, если вообще помогал.

— Этого ты не дождешься.

— Так ты принимаешь мое предложение, Сет Морган?

Сету показалось, что его обволакивает паутина. Он встряхнул головой, сбрасывая невидимые нити, и сказал:

— Согласен.

— Это твой выбор. Если ты в нем уверен, подойди ко мне. Еще раз спрашиваю: ты принимаешь мое предложение, Сет Морган?

Он подошел ближе, позволяя невидимым нитям тянуть его к Сорше. Возможно, ему не показалось и нити действительно существовали. Они соединяли его с Высокой королевой, вплетая в мир чистоты и защищая от зла смертного мира, когда он окажется вне пределов Страны фэйри.

«Она и есть Страна фэйри. Она — все».

— Я принимаю твое предложение.

— Быть подданным королевы фэйри означает беспрекословно ей подчиняться. Согласен ли ты без колебаний поклясться мне в своей безраздельной преданности в течение каждого месяца, который ты будешь проводить в Стране фэйри до тех пор, пока живешь и дышишь?

Сет опустился на колени перед Соршей и взял безупречно красивую руку. Из ее глаз струился манящий лунный свет. Если бы он ошибся, эти глаза уничтожили бы его. Сет разжал пальцы. Ему не требовался амулет. Ему была нужна она.

«Моя королева».

— Готов ли ты отдать мне всю свою жизнь, если я попрошу? Сет Морган, ты добровольно принимаешь то, что я предлагаю?

Он вздрогнул.

— Готов. И отдам. Да, добровольно.

— Тогда поцелуй меня, смертный.

Сорша ждала. Смертный возлюбленный королевы Лета стоял у ее ног на коленях, сжимая ее руку. Невзирая на ее, Сорши, благосклонность и амулет Ниалла, остаточное действие чар еще сохранялось. Сорша сдерживала свои чувства, но знала: этот смертный предназначен ей. Она увидела это сразу же, когда он впервые оказался перед нею и с редкостной дерзостью попросил о даре бессмертия. Она видела это и сейчас, заглядывая в будущее. Сет Морган принадлежал ей, ее двору, ее миру. Важно, что ему хотелось стать не просто одним из фэйри, а по-настоящему сильным, какими были немногие.

Когда он заколебался, Сорша усомнилась в мудрости своего выбора. Она дарила ему частичку своей личности. Ему было незачем знать и об этом, и об исключительности подобного дара. Возможность превращать смертных в фэйри еще не означала, что Сорша часто совершала такие превращения. Смертных нельзя было превратить в фэйри, не связав их с теми, кто отдавал им часть себя. Узы, которыми фэйри связывали себя с превращаемыми смертными, могли быть узами любви или рабской зависимости. Если бы Сет явился к ней с эгоистичными побуждениями, она бы проявила собственный эгоизм и сделала бы его своим рабом. Но его намерения были бескорыстными, и Сорша ответила щедростью.