И тут краем глаза увидела какое-то смазанное движение. Повернула голову – и едва не заорала. Эр оскалил пасть, и его клыки были в чихе от моего лица!

– Фу, мечта стоматолога, уберите ваше несвежее дыхание, – умоляюще простонала, отворачиваясь и дыша через рот. – Что это сейчас было?!

Эр не ответил, зато коснулся меня шипастой головой – божечки, я думала, это моя надгробная плита опускается! – и через миг мы очутились в совершенно другом месте. Таком же суровом, холодном и… неожиданно знакомом.

Воспоминания внезапно напали толпой и поставили в позу…

…Вот я жмусь к корням могучего дерева, дрожу от ужаса, но стараюсь не дышать, чтобы не привлечь внимание даже струйкой дыма… Они ужасны и они жестоки…

…Вот я подсматриваю из-за скалы, как эти два создания играют, кувыркаясь в пороше. Маленькие… Детеныши, вероятно.

Они настолько ледяные, что под ними даже не тает снег. Внешне напоминают нас, драконов, но более острые, более крупные, более дикие. И, конечно, более голодные.

…Вот я снова прихожу в этот игровой манеж, отделенный от остального мира скалой и крупными деревьями. Мы с малышами уже друзья. Но внезапно внепланово появляется мать – и ее глупая ярость обрушивается на меня, не успевшую улететь… Больно… Что ж, крылья целы, и ладно.

…Теперь меня не пугают эти безумные ненасытные твари. Я научилась уходить от них, скрывать следы, таиться в скалах, прятаться, как сейчас, в пещерах. Я могу дать отпор, если противник по массе не сильно превосходит меня. Но сердце ноет от тоски по привычным вещам, по добру, по теплу… По любви. Эр, где же ты?..

Я вынырнула из воспоминаний, жадно заглатывая ртом воздух. Оказалось, что я валяюсь в снегу, а надо мной склонилась морда Эра:

«Ты как? Что с тобой?»

– Все в п-порядке, – с трудом поднялась я на ноги и снова оглядела местность. Лично меня физически здесь никогда не было, но даже по этому пробирающему холоду я поняла, что оказалась в месте ссылки Яты.

И воспоминания, которые меня накрыли, – ее.

«В следующий раз попробуем не через сильные эмоции тебя обучать, – виновато хихикнула драконша. – Хотя, если ты хехекала именно от них, возможно, данный способ – самый правильный».

– Что мы тут делаем? – спросила я у Эра. Он мотнул головой в сторону виднеющихся на горизонте гор:

«Ждем их».

Я перевела с него взгляд и с каким-то вымораживающим ужасом увидела знакомые фигуры, которые направлялись прямо сюда.

И сейчас я точно знала, чего от них ожидать.

– Э, нет, нет, нет! – истерично затрясла головой, отступая. – Тут вы без меня развлекайтесь. Я пока не готова знакомиться с местной фауной. Они не согреют меня долгими зимними ночами…

«Придется перейти через себя, – как-то веско уронил Эр, и я замерла, прислушиваясь и не спуская взгляда с хищников. – Ты должна перевоплотиться в дракона, и тогда Ята даст им отпор или перенесет нас в безопасное место».

– А чего тянуть время? – застучали зубы, а руки готовились создать портал. – Я и так совсем скоро буду в безопасности дома, под парой одеялок и с шоколадкой в руках…

Быстрый взгляд в небо – и снова табун мурашек, заставляющих пошевеливаться.

«Нет! – выкрикнула уже Ята и напористо попросила. – Попробуй! Слинять ты всегда успеешь. Да и вообще: неужели уходить с поля боя – это про тебя?»

«Про меня, про меня. Спортсменка с отличным инстинктом самосохранения! – активно затрясла головой, нерешительно поглядывая на приближающихся тварей. И, превозмогая себя, решилась. – Но я попробую. Ради тебя».

«Спасибо!» – без капли иронии поблагодарила Ята, и меня окатило ее облегчением.

Эр как будто знал, что происходит в моей голове – или просто доверял своей возлюбленной? Не знаю. Просто зеленый ящер отошел назад, как бы оставляя меня наедине со снежными соперниками.

Да, они все были белые и голубые, серебристые или прозрачно-хрустальные. Загляделась прямо-таки. Если б не крупные рога и хищно загнутые когти на лапах, подумала бы, что ко мне летят елочные украшения. Счастья пожелать, ага…

Ой… А вдалеке они выглядели более безобидными… Сейчас-то четко виден набор шинковальных приспособлений, готовых использоваться по назначению. Что, уже время обеда? А я уже сыта, спасибо!

Они все ближе… Я могу разглядеть горящие синевой глаза, в которых ни тени разума – лишь голод. Да уж, белые ходоки… И почему я не слушаю советы мудрых людей? Говорил же Гендальф: бегите, глупцы! Run Fatboy Run*!

*Одноименная британская комедия.

Ого, какие крупные… Тела крупные, говорю. И лапы болтаются. Раз, два… четыре, пять. Пять?! А, это хвост. Стоп. А хвост-то чего болтается, как поникшая сосиска?!

Эти злобные создания были больше Эра раза в полтора, если не два. Ух, отчего мороз по коже? Зима, не иначе. Ну не страшно же мне, в самом деле?! Пф-ф! Там из жуткого только грустно болтающийся хвост! Да-да, лучше буду на хвост смотреть – не так страшно!

«Вообще-то тебе должно быть страшно, – как маленькой, пояснила Ята, сама переживая не лучшие ощущения при взгляде на хищников. – Иначе как ты выпустишь меня на свободу?»

«На свободу сейчас я от страха могу выпустить только одно! – нервно закусила я губу, пристально глядя на приближающихся тварей. – И даже не одно, а целой пулеметной очередью!»

Сердце сжалось. Только бы инфаркт не подхватить!

«Ты справишься!» – поддержала Ята каким-то соболезнующим тоном. Эй, мы вообще-то одно тело делим: умру я, заберу тебя с собой в Ад! Там хоть тепло…

Я стояла, не двигаясь, и со стороны, небось, казалось, что я храбрая девушка. Вон как волосы, наверное, развеваются на ветру!

Однако внешний вид обманчив: я замерла, потому что ноги от ужаса примерзли к земле. В ушах набатом стучала кровь. Я просто не знала, что делать. Позволить страху завладеть мной? Но это жуть как неприятно! Я ж могу глупостей натворить или вообще слинять от этих замороженных полуфабрикатов! И тогда все будет зря…

Они все ближе… Пульс все выше… Кажется, что зверюги даже не остановятся: так, коршуном схватят добычу, и полетят дальше…

А жертву доводят до кондиции или сразу в воздухе разрывают и съедают?..

А, может, деткам скармливают?..

Не думать об этом!

Меня накрыла огромная тень. Гигантские лапы с блестящими когтями устремились вперед.

Я в панике заозиралась, решая, куда бежать и где прятаться. Они ведь не собираются приземляться! Неужели даже Эра не боятся? Я машинально оглянулась и с вымораживающим ужасом поняла, что в этом белом мире я осталась одна.

Один на один с безумными тварями.

Нечто острое прокололо шубу и впилось в тело. Я закричала.

Боль.