наконец-то было абсолютно все равно, что обо мне говорят. Лучше уж пусть говорят, что я сошла с ума на пару с Нортом, чем о нашей пылкой любви с Соломоном.

* * *

Неделя до следующего этапа прошла быстро, но не без проблем. В отсутствии других, более интересных слухов, мы с Соломоном стали обсуждаемой парой номер один. И про нас бы быстро забыли, если бы вампир не подливал масла в огонь. И плевать на встречи по вечерам на тренировочной площадке — там и так все группы собирались, чтоб потренироваться и обсудить дальнейшие планы. Мы собственно тоже этим занимались. Но этот гадкий вампир каждое утро садился завтракать именно со мной! А один раз даже согнал с места одного несчастного младшекурсника, который присел рядом просто позавтракать.

Как бы я не возмущалась поведению вампира, он был доволен уже тем, что девушки перестали к нему липнуть. А мое положение этого плохого вампира не волновало. Абсолютно.

Нет, меня не травили. И даже не пытались выяснить как так получилось. Но я думаю это лишь из-за того, что без Норта я никуда не ходила. Он, конечно, возмущался, но исправно встречал меня у общежития и провожал обратно.

Так же вопросы оставались в том, как пройти второй этап. С Соломоном-то как раз проблем не было. У него все получилось бы с закрытыми глазами. А вот что делать со мной вопрос не из простых. Меня могли убить во время забега простым заклинанием. Норт, который загорелся идеей сделать для меня артефакт, не спал несколько суток. Однако все, что ему далось сделать — это артефакт, который поможет защититься от слабенького заклинания. Разочарованный в самом себе, гном проходил мрачной тучей до самого начала Гонок.

Я же все равно взяла его артефакт. И тот, что он мне дал ранее. Который защищал от физической атаки. Он, конечно, вряд ли понадобится. Но лучше взять, чем потом сожалеть. Тем более все артефакты были не особо большими. А еще я взяла тот артефакт, что выиграла в пари с Эреном. Да, знаю, он опасен, однако позволит продержаться до конца второго утра. Пусть и с осложнениями для моего тела.

И вот теперь я стола рядом с Мириком, чувствовала дрожь в коленях и мысленно умоляла, чтобы все это поскорее закончилось. Потому что я уже устала.

— Все будет хорошо, — спокойный голос Соломона ворвался в мое сознание.

Я подняла взгляд и увидела вампира, стоящего рядом со мной. Ответить я не смогла, потому что из-за страха свело горло. Поэтому лишь кивнула. Да, все будет хорошо. Потому что если нет, то мне и сражаться бессмысленно.

— Подать сферы!

Как и в прошлый раз, к нам подошли дрессировщики с небольшими сферами. Но в этот раз я была готова к боли. Поэтому трассу запомнила хорошо. Даже успела подумать о том, что могу сократить небольшой отрывок, чтобы не занять последнее место.

«Я же обещала себе не лезть в самое пекло», — подумала я, отдавай сферу. — «Короткий пусть всегда опаснее».

— Участники! По местам!

Я бросила испуганный взгляд на Соломона. Тот нахмурился и просто вскочил на Мака. Я же, вздохнув, решила последовать его примеру. В конце концов, я не могла остановить Большие Гонки своей истерикой.

«Что ж. Первое испытание — пустыня. И вокруг никого, кроме моих способностей и знаний».

Я сразу ощутила, что ничего не знаю и не могу. Мирик встряхнул головой, привлекая мое внимание. Отчет пошел на секунды.

Когда Король встал со своего места, я уже не слышала ни шума толпы, ни слов самого Короля. В голове гулко стучала моя кровь. Дыхание прерывалось. На самом деле сейчас возможно я проживала последние секунды своей жизни. Такой короткой и никчемной.

— Вперед!

Мирик рванул с места с такой скоростью, что не будь я приклеена к нему, мня бы точно снесло ветром. И снова вернулись все звуки. Я услышала гомон толпы, услышала крики других участников. Но через мгновение это все исчезло. Моя траса открылась, оставив меня один на один с моими проблемами.

Глава восемнадцатая. «Не заканчивай вторую Гонку»

Перед глазами открылась бескрайняя пустыня. Если бы Мирик не летел с огромной скоростью, полагаю, я бы ощутила на себе весь жар. Учитывая, что я в черной одежде, терпеть было бы еще сложнее.

Сглотнув, я прижалась к Мирику и прикрыла его самым сильным заклинанием, на которое была способна. План, составленный Соломоном звучал так — доверится грифону. Защитить его и добраться до финиша. План абсолютно не надежный. Но я сама не могла придумать что-то получше. Единственным плюсом, который я видела — это то, что я теперь могла использовать магию куда сильнее, чем раньше. С чем это было связано — неизвестно.

Еще одной проблемой было то, что Соломон запретил все рассказывать Норту. Потому что опасался, что предателем мог быть именно он. Я пыталась убедить вампира, что Норт никак не может быть предателем, иначе убил бы меня еще на первом курсе. Соломон обещал подумать. Мне оставалось только согласиться. Даже представить себе не могу, как обидится Норт, когда все узнает.

Я летела над пустыней и не могла толком даже глаз раскрыть. Ветер гонял мелкие песчинке в воздухе, от чего они норовили залететь в глаза, рот или нос. Однако шум срабатывающего заклинания я услышала. Поэтому, не теряя ни секунды, вскинула руку наложила дополнительный барьер, чтобы предотвратить атаку. Барьер сработал, но руку обожгло болью. Словно кто-то кинул камень и угодил мне в ладонь.

«Фух. Ничего страшно. Это можно пережить», — с облегчением подумала я, обнимая Мирика руками.

Ладонь ныла. Но это не было так уж страшно. Главное, что мое заклинание сработало. И оно было намного сильнее, чем прежде. Я предположила, что моя магия увеличилась из-за того, что Соломон пил мою кровь. Но сам вампир опроверг это предложение, назвав его бредовым.

Однако расслабляться мне пришлось недолго. Атака в этот раз была из под песка. Я даже понять ничего не успела, как Мирик вильну в сторону и около моей ноги появились огромные челюсти песчаного монстра. Он походил то ли на скорпиона, то ли на гусеницу. Наличие лап рассмотреть не удалось. Я лишь сглотнула, схватилась за грифона и тихо выдохнула.

«Все хорошо. Все хорошо. Всего-то какой-то жалкий монстр», — убеждала себя я, стараясь не думать о том, что это монстр сейчас преследует нас буквально по