— Только если с едой, — попытался я извернуться, но дверь тут же распахнулась, игнорируя закрытый замок.

Я разлепил один глаз и окинул им вошедшую хмурую блондинку с поджатыми губками и неприкрытым осуждением в глазах.

Дама была зла.

Впрочем, это вполне обычное будничное состояние Анны Зверевой.

Радость и радушие в комплектацию моего личного телохранителя изначально не входили.

В этот солнечный четверг девушка была одета в полупрозрачное бежевое платье с шитым серебряными нитями геометрическим узором, на ножках красовались белые туфли на высокой платформе, а общий образ изысканной особы подчеркивали украшения из белого золота.

Вырядилась в белый словно ангел, хотя свою дьявольскую натуру не способна скрывать и двух секунд.

Как еще иначе назвать то, что поверх платья был натянут хлопковый фартук?!

Приперлась в фартуке и без еды!

— Казнить! — был категоричен столь же голодный, как и я Мин, но его вариант был отвергнут.

Во-первых, своих людей я старался беречь. Во-вторых, эту еще попробуй казни…

— Я по делу! — проигнорировав мое возмущенное выражение лица выдала Анна Зверева и обтерла запачканные в муке ладони об фартук.

Выпечка значит, а судя по красным пятнам — выпечка с ягодами. Ну или с кровью. Вероятность и того и другого «Око» оценило строго по пятьдесят процентов.

— Говори, — смиренно выдохнул я и потянулся к брюкам.

— Тебе пришло приглашение на открытый великокняжеский сход… — чуть сбилась Анна Зверева и скользнула взглядом по моему телу, которое на фоне пробужденного Мина и тренировок неслабо раздалось в мышцах.

Перестав дрыхнуть и осознав, что наша биологическая оболочка смертна, мой эфириал принялся приводить ее в порядок.

Начал он с обуздания источника и перераспределения энергии по телу и заканчивал оптимизацией всех имеющихся ресурсов, благо за последние спокойные дни вся копившаяся Жива была в его распоряжении.

— … сход, который пройдет в Выборге. Через три часа, — чуть виновато добавила Анна Зверева таким тоном, за которым вполне может последовать бурная проповедь, после которой виноватым сделают уже тебя.

Нет, спасибо.

— Ясно, — равнодушно ответил я, продолжив неторопливо собираться.

— Что тебе ясно?! — вскинулась Анна Зверева, — в Выборг еще добраться надо… что в нынешних условиях организовать тяжело, но возможно. Пусть прибудем с опозданием…

— Я не поеду, — не разделяя суетливости девушки категорично ответил я.

— Как это «не поеду»?! Ты не можешь… — безо всякой улыбки процедила Анна Зверева, — это приглашение от имени государя!!!

— Вот ему мой ответ и передай, — ничуть не смутился я.

— Артем, — надавила голосом Анна Зверева, — «приглашением» это названо лишь из вежливости. Каждый кто его получил обязан там быть и все остальные «приглашенные» уже давно в пути!! Государь неспроста предпочел вернуться из Пражского княжества не в столицу, а в Выборг! И разом собрать всех князей решил неспроста. Грядет война…

— Со шведами и немцами, я полагаю, — кивнул я и добавил, — из Выборга планировать удары по северному фронту удобнее.

— Артем!..

— Чего ты от меня хочешь? — вздохнул я, — приглашение получила ты?

— Нет, — размашисто замотала головой Анна Зверева, — я бы отдала сразу. Оно пришло в воскресенье.

— Значит, его получал один из горе-гвардейцев Феликса стоявших на охранении дома, — констатировал я, — тот затаил обиду за мои над ним издевательства и решил отомстить, придержав приглашение подольше и вручив в последний момент.

Я навлек бы на себя опалу государя опозданием, а гвардеец вроде как не при делах, так как и причина уважительная у него есть.

На них в ту ночь напали люди Холмского и только благодаря вмешательству отца, горе-гвардейцев, которые услышали в ресторане Холмского чуть больше, чем следовало, не перерезали.

Собственно, после этого досадного конфуза Артур Михайлович то и начал собирать вещички. Ибо интриговать против Соколовых и влезать в чужие дела это одно, а вот нападение на гвардейских лиц, пусть и отстраненных, это совсем другое.

Вот если бы покушения удались, то отвечал бы уже Стародубский, как тот, к кому люди государя были приставлены во временное услужение, а так Холмский подписал себе смертный приговор. Особенно когда горе-гвардейцев наконец допустили до царской канцелярии, и они поведали имперским дознавателям то, что услышали в ресторане.

— Вот ему теперь и объясняться в Выборге перед государем почему приглашение получено под его подпись, а гости не явились, — заключил я, застегивая последнюю пуговицу на сорочке.

— Жестоко… — буркнула Анна Зверева и из ее уст это звучало довольно лицемерно.

Но поправлять я ее не стал. Себе дороже.

— Лучше скажи, что там на завтрак, — потягиваясь уточнил я и от возросшего внимания Мин даже дышать перестал.

* * *

Вчерашний вагон клубники не утихомирил поистине зверские аппетиты моего эфириала.

Даже наоборот.

Распробовав вкус местной еды, Мин только и требовал, что жрать. Ну, отчасти это потому, что еда простейший способ восстановить силы и напитать биологическую оболочку энергией.

Но это не отменяет того факта, что мой аппетит возрос десятикратно, а количество вмещаемой внутрь еды и вовсе переходило все мыслимые и немыслимые границы.

— Обмен веществ ускорился, — развел я руками, после того как слопал двадцатый по счету пирожок.

На этот раз попался с картошечкой и лучком.

— Еще не поздно отправиться в Выборг… — завела свою шарманку по третьему кругу Анна Зверева.

Я все понимаю, для девочки с малых лет воспитываемой как будущий гвардеец, одна мысль о том, что государева приказа можно ослушаться была для нее дикой. Еще более диким выглядел тот факт, что Анна Зверева боялась, что все важные встречи и переговоры пройдут без нас.

Мы все пропустим и из-за этого проиграем. Ведь живя в столице, ты должен успевать за темпом остальных и стоит оказаться позади, как ты обречен.

Спешка. Спешка. Спешка.

Ни к чему хорошему она никогда не приводит.

Да и о том же Выборге я узнал еще в воскресенье. И если еще вчера я всерьез сомневался и даже был готов туда ехать, то ночью все изменилось кардинально.

— Уже поздно, — не согласился я и глянул на часы.

Особо жаждущие просители уже начали бороться за места поближе к государеву трону, хоть тот еще даже не вылетел из Пражского княжества. Дают взятки, топчут друг другу ноги и сражаются за каждый миллиметр пространства Выборгского замка.

И