это не слишком успокоило, но уговаривать её времени не было. Плюнув на конспирацию, на этот раз Линьсюань стартовал на мече прямо со двора, едва выйдя за дверь.

Шэ Ванъюэ встретила его безо всякой приветливости. Увидеться с ней оказалось не так-то просто — сперва пришлось отловить одну из учениц, которая привела его к целительнице постарше, и уже через неё Линьсюань передал, что просит шигу Шэ выслушать его по срочному делу. Ждать пришлось добрых четверть часа — или палочку благовоний, как тут говорили.

— Ну? — вместо приветствия спросила целительница, появляясь из внутренней двери. — У тебя не новое искажение, я надеюсь? Или сообразил, что рука начала отваливаться без должного лечения?

— Шигу, — Линьсюань поклонился — раз он тут проситель, со вредной тёткой нужно быть вежливым. — Нет, с рукой всё благополучно, благодарю за заботу. Но я хотел бы попросить, чтобы ты отрядила одну из своих подчинённых помочь в городе одному человеку… женщине. Моих познаний, чтобы её вылечить, не хватает, а городские лекари тут не помощники.

Хотя, если Шэ Ванъюэ всё-таки откажет, придётся идти к кому-то из них, и либо подкупать большими деньгами, либо угрожать.

— Что за женщина?

— Одна из девушек в доме Матушки Гу.

Шэ Ванъюэ смерила его таким взглядом, что Линьсюаню захотелось провалиться сквозь землю. Будь на его месте обычный человек, относящийся к заклинателям с почтением и опасением, уже удрал бы без оглядки.

— Я правильно тебя поняла? Ты хочешь, чтобы мои воспитанницы лечили какую-то «куропатку»?

— Да, — собрав всё своё обладание в кулак, кивнул Линьсюань. И добавил: — Я выплачу в казну ордена требуемую сумму.

— Засунь её себе туда, чем садишься, — фыркнула Шэ Ванъюэ. Помедлила секунду, но всё же спросила: — А что с девчонкой?

— Едва не истекла кровью, когда заставили избавиться от ребёнка.

— Твоего?

— Нет.

Целительница снова смерила его взглядом с головы до ног — но на этот раз её взгляд был скорее задумчивым.

— Так что тебе до неё?

— Просто жаль её, вот и всё.

— Жаль, — с трудно определимой интонацией повторила Шэ Ванъюэ. — Тебе.

Линьсюань промолчал. В памяти мелькнуло сперва бледное, как у призрака, лицо сестры Жоу, потом — заплаканное личико Шуйсянь. Он не то, чтобы впадал в панику при виде плачущей женщины. Но отказать ей было трудно.

— Сяо Лань! — повысив голос, позвала Шэ Ванъюэ.

Из той же внутренней двери бесшумно как тень выскользнула ещё одна девушка — невысокая и пухленькая. Было даже удивительно, как она при очевидном лишнем весе ухитряется двигаться так легко и тихо. Впрочем, сама Шэ Ванъюэ тоже отнюдь не топала, но величавость её походки придавала ей значительности, заставляя вспомнить скорее корабль под парусами.

— Сяо Лань, тебе практическое задание. Мастер Хэн отведёт тебя к девушке как раз по твоей основной части. Твоё дело её вылечить. О ходе лечения будешь докладывать мне.

— Да, наставница, — поклонилась девушка. Линьсюань оглядел её с некоторым сомнением. Не сказать, что совсем ребёнок, но явно слишком молода для практикующей заклинательницы.

— Ей уже приходилось лечить…

— Не беспокойся, она знает и умеет всё, что нужно. А если возникнут какие-нибудь сложности, я подскажу.

Пришлось удовлетвориться этим. Сяо Лань на мгновение исчезла, чтобы вернуться с уже готовым медицинским коробом и мечом. И держалась она в полёте вполне прилично, заставив Линьсюаня проникнуться к ней чем-то похожим на уважение. Иные из его учеников, здоровые тренированные парни, на мечах стояли куда хуже.

Пока они летели, Линьсюань кратко ввёл юную целительницу в курс дела, упомянув и о том, что сделал сам. Та молча кивала и лишь в конце вежливо поблагодарила — похоже, девица была неразговорчива. У дома Матушки Гу и внутри мало что изменилось, разве что сестра Жоу пришла в себя. Рядом по-прежнему была Шуйсянь. Она шёпотом уговаривала больную поесть и заполошно вскочила при виде открывающейся двери, но разглядела вошедших, и на её лице появилось выражение облегчения и растерянности.

— Это… сестра Лань, — представил целительницу Линьсюань, на мгновение запнувшись, когда сообразил, что фамилия девушки ему неизвестна («сяо» скорее всего было обычным обращением старшего к младшему). — Она ученица самой мастера Шэ и сделает всё, что нужно.

Шуйсянь не очень уверенно кивнула.

— Жареный с пряностями рис ей сейчас не подходит, — сказала тем временем целительница, кинув взгляд на тарелку. — Принеси ей лучше овощного супа или бобовой каши. И тёплого чая. Не горячего, тёплого. А если есть возможность сделать настой из шиповника, будет ещё лучше.

Она уверенным жестом взялась за запястье сестры Жоу, и Линьсюань почувствовал себя лишним.

— Пойду, поговорю с Матушкой Гу, — сказал он, подмигнул вновь испугавшейся Шуйсянь и вышел.

Матушку Гу он подкараулил внизу, рядом с залом, где принимали посетителей. Собственно, «подкараулил» было не самым подходящим определением, так как Линьсюань просто демонстративно остановился рядом с дверями в зал, заложив руки за спину, в расчёте на то, что хозяйке быстро доложат о его появлении. Так оно и вышло — не прошло и пяти минут, как Матушка Гу вышла откуда-то из внутренних помещений.

— Господину бессмертному что-то угодно? — несмотря на вполне вежливый тон, выражение лица у неё было куда менее приветливым, чем обычно по вечерам.

— Я слышал, что у вас тут есть больная? — вместо ответа спросил он.

— О… Мастер Хэн, это клевета и сплетни. Кто из этих негодниц распустил язык? Только скажите, и Матушка Гу проследит, чтобы они больше не докучали вам праздной болтовнёй.

— Вы полагаете, я стал бы основываться на сплетнях? — усмехнулся Линьсюань. — Сегодня неблагоприятный день, так что мы по заданию нашего главы проверяем весь город. Здесь, у вас, сегодня утром или вчера умер нерождённый ребёнок. Так?

— Эм… Господин бессмертный…

— Это чернит карму, но это было бы вашим внутренним делом, когда бы этот ребёнок не тянул за собой свою мать. Вы знаете, Матушка Гу, что нынешней ночью звезда-гость вошла в созвездие Меча? Это очень плохой знак. Если кто-то в ближайшую ночь или следующие за ней, пока звезда-гость не уйдёт, умрёт в Гаотае с болью или обидой, то не помогут никакие обряды упокоения. Умерший вернётся мстительным духом и не успокоится, пока не уведёт за собой того, кого будет винить в своей смерти.

На самом деле никакой звезды-гостя, как тут называли любые блуждающие небесные тела, на небесах никто не наблюдал, но Линьсюань сильно сомневался, что хозяйка борделя будет проверять. Так что он просто понёс первое, что в голову пришло, основываясь на достаточно поверхностных знаниях местной астрологии. И верно, Матушка Гу уставилась на него, только