осталось ни чуть наигранного добродушия, ни вальяжности движений. Воротничок форменного кителя затянут до самого верха, на лице обрюзгшая усталость. Словно делая над собой усилие, контрразведчик стоял, опираясь руками о стол. Хоть Ларский и ждал этого разговора, но с трудом преодолевал желание откатился подальше от проекции. Раздражение собеседника давило, вот только места для маневра не оставалось.

— Ларский, — хрипло гавкнул Марра, — ты забил все каналы. А потом еще твой Густав. Будто мне больше нечем заняться, как объясняться с тобой или с ним. Я руки не связываю, делайте, что считаете нужным. Что ты вообще от меня хочешь?

Старый интриган всегда умел повернуть дело так, что оправдываться приходилось кому угодно, но не ему.

— Хочу объяснений. Почему использовал меня, и попытался отобрать диверсанта?

— Тю-ю, — мясистые губы презрительно вытянулись. — Как обиженный ребенок. Мне требовались твои мозги и нюх следака. Чтобы вывел на след, но не более. Дальше пользы от тебя ноль. Не лаборатории нужного уровня, не достаточной информации, чтобы разобраться с тем, что получил на руки. Конечно, я планировал забрать образец.

— Не достаточной информации?! Ты издеваешься? Сам не соизволил ее дать. Болтал все, что угодно: сложная ситуация, мы отправляем ковчеги, на тебя вся надежда. Просто врал, взваливал ответственность. Накручивал. И для чего? Чтобы потом выкинуть меня из расследования.

— Так и есть, не спорю. Хотел замотивировать. И что теперь?

— Теперь предоставь то, что утаил. Информацию.

— Информацию? О чем и зачем? Диверсанта упустили.

Ларский поморщился, рассматривая, как на нагрудных нашивках цвета голограммы накладываются друг на друга. Хорошо, что хоть связь была, что уж качество. Главное аккуратно пройтись по тонкому краю. Они-то, действительно, диверсанта упустили, это Здвински действовал на свой страх и риск. А вот скрывать такой факт — дело для трибунала. Хотя до конца разговора придержать маленький секрет — не грех.

— Мое дело найти причину гибели двух инсектоидов, нескольких десятков животных и одного интеллента. А вся эта вереница смертей связана с гибелью Экспедиционного флота, а еще раньше — гиперфлотом «Альфа». Мы с тобой увязли в одном деле и должны сотрудничать.

— А мы разве не сотрудничаем? По флоту Макгрея ты все получил. А ситуацию со Штраусом я обрисовал еще до начала войны.

— Обрисовал, значит?

И ведь по сути эта скользкая гадина не врет.

— А разве нет?

— Я думал, что контрразведку Федерации подключили к делу из-за смертей союзников. Но ведь это не так. Точнее не совсем так.

Марра недовольно пошевелил губами, обернулся и подтянул невидимое Ларскому кресло. О! Накрыть тяжелой артиллерией не удалось, и добрый дядюшка возвращается.

— Что имеешь ввиду, Никита, этим своим «не совсем так»?

Благодаря Алексу Треллину зайти с козырей он теперь в состоянии.

— Дело куда сложнее, не так ли? Это было не случайное столкновение в космосе. Штрауса отправили в бой по запросу кого-то из членов Федерации. Кого? Какая раса обратилась за помощью и почему?

Контрразведчик медленным движением растер набрякшие веки.

— Откуда ты это можешь знать, Никита?

— Значит, так и есть.

Ларский удовлетворенно откинулся и даже качнулся в кресле, все-таки не мог избавиться от сомнений в словах Алекса.

— Повторяю, откуда знаешь? У тебя нет доступа, генерал-майор.

Марра опустил руки и сомкнул подушечки пальцев. Взгляд снова приобрел цепкость. Ларский хмыкнул. Что, что, а откровенничать со спрутом за просто так он не планировал.

— Какой к чертям доступ, мы сейчас все в одной лодке. Люди против нелюдей. И при чрезвычайных обстоятельствах ты вполне можешь этот доступ мне дать. Разбираться будем, если выползем из войны.

Марра даже глазом не моргнул на патетическую тираду. Сидел, как изваяние, и сканировал Ларского глубоко посаженными буркалами.

— Не признаешься. Впрочем, догадаться не сложно, — уронил он после паузы. — У тебя не так много контактов. Это Треллин. Хитроумный енот сунул нос в каждую секретную нору. А где сумел — палкой потыкал.

— У него хотя бы есть принципы и приоритеты. А у тебя?

Спрут молчал, поглаживая кончики пальцев друг о друга. Размышлял. Пусть себе, вывернуться все равно не выйдет. Не в этот раз.

— Хорошо, — внезапно кивнул он, — получишь доступ, и обрисую суть истории. Хотя подозреваю — ты уже знаешь. И зря надеешься, что детали из моих уст помогут. Иначе бы тебя давно посвятил. Настоял бы сам, чтобы подключили прокуратуру. Мы, действительно, сидим в одной лодке с множественными пробоинами. Кто знает, может каким-то чудом сообразишь, как вычерпать воду. Нюх у тебя отменный.

Ну, ну, еще бы Марра и не бросил мостик из комплиментов, решив — таки сотрудничать.

— Слушаю внимательно, — разозлился Ларский.

— Успокойся, Никита. Каждый из нас вынужден играть по прописанным правилам. И ты не исключение. Разве что этот интендантский шнырь.

Игрок по правилам, мать его за ногу. Скорее умеет виртуозно ими прикрываться.

— Давай по сути. Ты недавно не мог выделить для меня ни минутки.

При взгляде на эту вновь ласковую улыбку и добродушный прищур, злость только разрасталась. Прожжённый политик, а не ищейка разведки.

— Все верно. Гиперфлот «Альфа» вышел не на случайное столкновение. И все запутано куда больше, чем ты даже думаешь. Раса, обратившаяся за помощью, вступила с нами в контакт относительно недавно. Точнее заявила о желании войти в Федерацию одновременно с обращением об оказании военной поддержки. Их планету атаковали и вовлекли в войну на уничтожение. Разведка поработала, данные перепроверила, а на помощь отправили нашего гросс-адмирала. А дальше ты в принципе знаешь. Ожесточенный, но короткий огневой контакт, и армада, грозившая геноцидом планете, развеялась, как пыль. Взялись ниоткуда и исчезли в никуда. История более чем странная. И не понятно, то ли это ловушка, то ли враг вернется, стоит Штраусу отступить, то ли сложная интрига нового кандидата на вступление в Федерацию. Одни вопросы.

— И что решили?

— Ничего определенного так и не выяснили, сколько ни ковырялись. А потом еще диверсант, инсектоиды, кристаллы. Все вконец запуталось.

Вид Марра и впрямь изобразил удрученный, пальцы барабанили по срезанной трансляцией поверхности.

— А кто именно просил помощи?

— Вот этого я действительно не могу сказать. И на твоем уровне имя ничего не даст. Но кое-что добавлю. Это форма жизни на основе кристаллических полимеров. Газо-водная планета. Раса имеет генетический тип развития и патологически неагрессивна. А вот напавшие — совсем другое дело. Жизнь на основе кремния и заложенная агрессия. Так что все выглядит логично.

— Любопытно выглядит. Насколько я помню химию, структура свободного кремния подобна алмазу. Если выбрать из кристаллической решетки кремния кислород, можно превратить в алмаз. Кремний не графит, конечно, и тем не