из города дорогам, обхватывают границы слоями, сцепляются и начинают порождать мобильные структуры нескольких видов. Треугольники — разметка, логистика. Тетраэдры — оцепление кварталов и зданий. Сплюснутые шары — уничтожение плазменными ударами. И еще объемные трапеции, гробы, как их окрестили. Многофункциональные дрянь — разведка, связь, огневое подавление.

— Прям не булыжники, а люди, — мрачно бросил кто — то. — Убивают нас по нашим же схемам. Словно знают наперед.

— А мы о них ни черта!

— Кое-что знаем, Мигеле, — возразил Чарли. — При всем неблагоприятном прогнозе Центральный компьютер срок нашей агонии удлиняет.

Вот она молодость! Помощник Берга в состоянии звенеть оптимизмом даже по поводу долгой агонии. Хотя такие живчики находят свои плюсы и получив пулю.

— Да уж, есть чему радоваться, — мрачно хмыкнул Мигеле.

— К теме, господа, времени на болтовню нет, — отрезал Берг. — Достаточно эффективно против захватчиков сработало оружие, способное переплавлять камни: плазменные разряды, гипертермичекие бомбы. Информационные мины их на время дезориентируют. Внутри Мехико все это использовали морпехи и пехота. Мы только что получили это вооружение, и все задействованные в спасательных операциях должны пройти краткое информационное погружение по использованию. Вопросы?

— Переносное оружие против «гробов» и треугольников еще работает. А как раздавить порождающую их махину? Крейсерами бить?

— Это крайний способ, — ответил вместо Оскара Мигеле. — Там мощь аховая. Собственную планету и без кристаллов можно в решето превратить.

— Наилучшим образом работало сетевое кассетное бомбометание. Массированное, с кораблей. Стесывали слоями. Хотя тяжелыми пушками крейсеры тоже работали.

— И что Мехико?

Кто, интересно, мог задать настолько тупой вопрос?

— Ничего, — совсем уж резко и хрипло каркнул Берг. — Нет больше Мехико.

Словно нечто чужеродное, полное холодной ненависти, просочилось в зал заседаний и коснулось каждого, — полицейские мрачнели и отводили взгляды. Молчание растянулось между людьми склизкой паутиной.

Ларский бессмысленно возил пальцами по экрану, и в этот момент всплыло багровым сообщение. От капитана Шваки. Наконец-то! Он вцепился в интерком и, выводя на него каналы, рванул прочь. Не сказав ни слова и не извинившись. Сердце буквально за пару секунд набрало разгон.

— Я слушаю!

Никита привалился к переборкам у схлопнувшегося проема и раздраженно отмахнулся от надоеды-проводника.

— Вы все еще на базе, генерал-майор?

Вопрос в сопровождении иронического изгиба красивых бровей прозвучал издевательски.

— Что за шутки, капитан!

— Какие уж там шутки, Ларский. Поступила информация, что вы на южном побережье Китая.

— Чушь! Я был там до войны.

Кажется, полжизни прошло. Он не мог сообразить, зачем Ирине из-за таких глупостей выходить на экстренную связь. К тому же болезненное разочарование мешало сосредоточиться. Зря, он надеялся, зря.

— В общем-то это последствие сбоя идентификации. Наложение и смещение сигналов позициометров. Но в них есть закономерности. Там кто-то, чей сигнал определяется как ваш. Скажите, Никита Сергеевич, с кем вы в живую общались непосредственно перед началом эвакуации?

— Южный Китай? — сипло переспросил он.

Перед глаза снова вырастала рубиновая, сверкающая в темноте дорога. Сейчас главное добраться, со всем остальным он разберется позже.

Глава 21

Оставшийся в живых

Прошли долгие минуты, прежде чем Тим принял решение приземлиться в центре ужасающего побоища с неподвижным телом Ирта по середине. Бешеная пляска смерти на этом клочке искусственных Просторов впечатлила. Как и драка с инсектоидами на лунной базе. Будучи Чагой, Тим никогда не сталкивался с по-настоящему озверевшим Хозяином. Даже представить не мог, что это такое.

Когда Ирт понял, что Просторы под авиеткой не настоящие, то стал меняться. Тело изоморфа ощерилось плетями, иглами и режущими поверхностями, полыхало багрянцем и вибрировало. Датчики скафандра Тима свихнулись от количества выброшенной энергии. Показалось, что никакой силовой периметр не сохранит ему самому жизнь и не защитит авиетку от разрушений. Тем более, что генераторы полей в ней были куда слабее стационарных на боевом крейсере. Пришлось отдать приказ выпустить взбесившееся чудовище наружу. И даже мысли не возникло, что этой рожденной на Орфорте машине убийства может что-то угрожать.

По большому счету он оказался прав. Единственная угроза Ирту Флаа сам Ирт Флаа.

Причудливый хаос отростков и сфер Просторов распадался в щебень под натиском разбушевавшегося Ирта. Чудовищные конечности сметали все на своем пути. Плети и лезвия двигались так быстро, что сливались в одно веретено смерти. И оно не встречало никакого сопротивления. Куда делись тучи кристаллов, что угрожали миру Орфорта? Потеряли силу и осели на серую морозную землю? Вырастили из себя скульптуры мертвых Просторов и расстались с разрушительной энергией? Сегодняшний отчаянный бой Ирта только порождал новые вопросы.

В первые пару секунд его бойцовских подвигов Тим проклял свой болтливый язык и запустил трехуровневую управляемую проекцию. Как бы ни изумляло внезапное сражение, рефлексы бывшего контр-адмирала работали на автомате. Нужно контролировать Ирта, все секторы возможного удара, а заодно и перемещение «Гордости Португалии» по отправленным координатам. Закрытая тремя ложными проекциями, авиетка полностью исчезла из неба Орфорта. Снаряжённые минами бортовые картриджи и взведенные мобильные пушки раздули ее борта. Фасетчатое тело машины вибрировало, готовое в любой момент сбросить на противника сгусток силового щита. Тим готовился отразить возможное нападение, вытащить этот взбесившийся веник и уйти под прикрытие крейсера.

Собственное спокойствие удивляло. Сердце стучало ровно и сильно. Но ничего не произошло. Ничего из ожидаемого. В какой-то момент изоморф стал терять скорость, а его тело — судорожно дергаться. Тим отдал команду на создание силового ограждения вокруг Ирта. Бесформенная груда изоморфа затихла посреди каменных обломков, и мелкая пыль стала оседать на потускневшие самоцветы и буро-багровую тушу среди них. Чему Тим оказался свидетелем? Бесславной битвы или искусной западни?

Он перевел управление авиеткой в режим автоматического охранения и боевой готовности, а сам взялся крутить фрагменты голограммы, пытаясь найти что-либо подозрительное. Хоть какое-то лишнее движение в этой пустоши холода. Разлетевшиеся в стороны плазмодроны регистрировали только голую землю и низкую температуру. Роботы зарылись в кристаллическую труху и определили в ней стандартную химическую структуру корунда, которая вполне могла встречаться на полях Орфорта. Беспокоил факт, что Ирт, похоже, в принципе не ожидал найти сохранившиеся Просторы. Был уверен, что это невозможно. Тим чувствовал, что дело было вовсе не в нападении кристаллов, а в проклятущем Поясе холода. Кто же здесь истинный враг?

Что ж Ирт Флаа пал бездыханным от собственных героических усилий. Проклятый ублюдок! Тиму оставалось втащить тело и надеяться, что этот обморок пройдет, как и предыдущий. Его личное чудовище восстановит энергию и придет в себя. Он перевел управление силовым полем в ручной режим и скоординировался с голографическими данными. Стоит сомкнуть пальцы над изображением Ирта, как спущенный вниз силовой захват зацепит