– Кому? – хихикнул шеф и добавил, напрочь закрывая тему: – Ты, Андрюха, с рыжьем не тяни. Мне его еще нужно в грины обернуть. Другие деньги этот… брать не хочет.

Вот и все. Там, за порогом, пришлось оперативно возводить еще один ангар под арсенал. Потому как первого, того, где межмировые ворота, под такое количество оружия не хватало. Мы и с переброской стрелковки едва-едва не накосячили. Из-за… ну, скажем так, хомячей натуры нашего Михи. Дело в том, что его путешествие в братскую Белоруссию несколько затянулось.

Никогда я столько не работал, как в конце февраля – начале марта того года. Стремительно приближалось двадцатое число – день, когда, если верить пророчеству старого Вана, кхаланы должны были явиться на Андреевский остров. Вроде бы они каждый год в один и тот же день как-то добирались до малюсенького клочка суши в море, дабы совершить там какие-то свои религиозные ритуалы. Вариант, что подозреваемые в колдунстве кочевники приезжают поклониться статуе из чистого золота, мы в нашей шайке даже не обсуждали. Это и козе понятно. Иначе чего им переться за тридевять земель, если те же самые псалмы, или что там у них, можно было бы пропеть вообще где угодно.

А еще мы, совершенно не сговариваясь, старались избегать темы исчезновения статуи. Ясен день, притопают чародеи к тому месту, где когда-то Подкова была под песком зарыта, а там вместо их храма под открытым небом – песочница, в которой хорошенько порезвились несколько малолетних экскаваториков. Ну, то есть все перерыто и брошено. Нужное приватизировано, ненужное поломато.

И вот выходит, весь такой модный, в свеженьких птичьих перьях на башке, самый главный кхаланий шаман, смотрит на все оставшееся после наших раскопок безобразие и тут же магичит проклятие в полный рост. Типа чтоб само небо покарало злобных осквернителей!

Ну, с небом, допустим, мы как-нибудь договоримся. А если у Поца в Украине, куда наш бравый механик-водитель подался после Белоруссии, все срастется, так с богами мы вообще накрепко задружим. Другой вопрос, чего на пальцах раскинут лоханувшиеся – то есть бросившие святыню без охраны на необитаемом острове – колдуны?! То, что обидятся, – к гадалке не ходи. Любой бы обиделся, если бы у него из-под носа полтонны золота увели. А вот дальше что? Созовут свои басурманские орды и ломанутся нечестивых пришельцев наказывать? Или плавно стрелы двинут на Железных, пообещают чего-нибудь нужное вроде того самого пресловутого омолаживающего снадобья, и придут по нашу душу черные корабли?

Мне так первый вариант куда больше второго нравился. Потому как против каких-нибудь монголо-татарских индейцев мы еще способны были худо-бедно выстоять. Стволов хватило бы даже мирных узбеков вооружить до зубов. А против крупняка луки со стрелами вообще не канают.

Другое дело – морские длинноствольные пушки. У нас на начало марта из всей цитадели только одна бастионная башня выше уровня земли торчала. Да и та в сторону каменного карьера мордой лица смотрела. Не уследил, а гастарбайтеры всегда в первую очередь делают то, что проще и легче. Щебень и каменные валуны там ближе возить было, и бетонный заводик с той же стороны располагался. Там они толстенные, слегка наклонные стены выливать и начали.

Леха мужичков припряг окопы рыть, ДЗОТы и блиндажи устраивать. Я забыл сказать, там столько всего происходило одновременно, что пополнение нашей дружины на тринадцать душ как-то фоном прошло. Типа незначительное событие. Новые бойцы почти все с женами и детьми переселились. И если с воинами я еще время от времени как-то пересекался, то бабский коллектив вообще в глазах не отсвечивал. Ими женсовет занимался. Я только заявки на поставку еще двух десятков вагончиков-времянок подписал. Ну и на продовольственном складе стало слегка меньше припасов.

Короче, стрелять было кому. С населением у туземцев не сказать, чтоб блестяще дела обстояли. Там считалось, что уральские царства – самые людные из тех государств, что вокруг Северного моря расположены. Так беглецы оттуда рассказывали, что в столице Урала не больше тридцати тысяч человек живет. Райцентр и глухомань. Сколько солдат сможет кормить такое население? Тысячу? Две? Ну, три – максимум. Так их еще через море-окиян перевезти нужно. Всю дорогу кормить и развлекать, иначе бравые вояки сами себе развлечение найдут, и командованию оно точно не понравится. Короче – головняк. И с точки зрения здравого смысла никто передислокацией этой огромной, по местным меркам, орды заниматься не станет.

У Железных же, по сведениям, полученным от «пленных» купцов, и того нет. Все экипажи всех кораблей, включая отдельный сухопутный «полк», и гарнизоны нескольких крепостей укладываются в три наших стандартных батальона мирного времени. То есть тысячи полторы стрелков с офицерами. Из них в набег на острова Петли мудрый военачальник больше трех сотен не отпустит. А ну как соседи прочухают, что медведя в берлоге нет? Придут и обидят в извращенной форме медведицу. Будет потом над Михаилом Потаповичем весь лес смеяться… Хи-хи.

Оружие потенциального противника мы уже видели. И даже палить из этих карамультуков пробовали. Адская пушка. Чтоб полдня из такой стрелять, нужно железным дровосеком быть или натуральнейшим мазохистом. Фузея эта при выстреле так в плечо долбает, что непонятно, кому больнее – тому, которому кусок свинца в пузо прилетел, или кому прикладом, как конь копытом…

После испытаний с разной развесовкой пороха авторитетнейшая комиссия в составе меня с младшим братом пришла к выводу, что прицельный выстрел на дистанции, превышающей триста метров, – это, внучки, фантастика. Причем не научная. Ну, то есть – каким-то чудом еще может быть, а так вряд ли.

Пушки – совсем другое дело. Мы с мичманом своими глазами наблюдали, как ядра летели чуть ли не на километр. Попадали ли они именно туда, куда канонир прицеливался, – это вопрос. Мы у него за плечом не стояли. И решили, что раз снаряды долетают, значит, всегда найдется тот, кто умеет их запускать именно туда, куда надо.

Только если кхаланы сами придут справедливости искать, то пушек у них точно не будет. Пушки в стране Железных Людей на сторону продавать запрещено, а больше в окрестностях наших островов их никто делать не умеет. Про Уральское царство мы уже поговорили, верно? И выяснили, что с запада нам беды ждать не стоит.

Кочевники традиционно славились луками. Убойное расстояние кхаланских луков туземцы определить затруднились. Кто одно говорил, кто другое. Никитос нарыл в Интернете, что хваленые английские, или вернее валлийские, длинные тисовые луки могли запулить стрелу всего на двести двадцать ярдов. А вот композитные турецкие – уже чуть ли не на полверсты. Вот как хочешь, так и считай. Ну, мы врага на всякий случай решили уважать и приняли за основу дистанцию в шестьсот метров. Хотя Егор, например, считал, что при наличии таких эффективных луков туземцам незачем было бы городить городьбу и затевать производство порохового оружия.

Я это рассказываю, чтоб понятно было, исходя из каких предпосылок мы нашу оборону строили. Кто же знал, что Миху-моремана вообще в приличное общество выпускать нельзя. И во что его банальная поездка за давно устаревшей и списанной военной техникой в братскую Белоруссию выльется.