своих ни при каком раскладе и обязательно останемся вместе. Отец все равно собирался сыграть нашу свадьбу этой зимой… А теперь, когда все так изменилось и мы в любой момент можем… ну, ты понимаешь… – Рик замялся, не в силах закончить фразу. – Мы приняли решение.

Мик в растерянности смотрел на друга, ошарашенный этой новостью.

– Скажешь что-нибудь? – опасливо спросил Рик.

– Я очень рад за тебя. За вас обоих. – Мик стряхнул с себя оцепенение и крепко обнял друга. Тот в ответ едва не задушил его.

Мик был искренне счастлив за друзей и изо всех сил гнал прочь противное чувство, грызущее его где-то под ребрами. Рику и Мирре дали возможность выбирать. Остаться вместе. Будь у него такой шанс, он ни за что бы не расстался с Ликой и они, скорее всего, тоже поженились бы следующим летом. Пышная свадьба по завершении обучения – символ окончательного вступления во взрослую жизнь, готовности принять свой путь творца… А теперь обо всем этом и думать было нечего. И с дороги своей Мику некуда было свернуть.

Внезапно музыка резко смолкла, оборвавшись прямо на середине мелодии.

Отовсюду послышались недоуменные голоса, вклинивающиеся в обрывки начатых разговоров. Со своего места Мику было видно, как к главному костру на середину поляны вышла серьезная и сосредоточенная Дая. Все взгляды устремились к ней.

– Как можно быстрее расходитесь по домам и запирайте плотно двери. Ни в коем случае не выходите на мысленную связь с незнакомцами. Я сообщу, когда что-то изменится.

Удивленный Мик ожидал, что такие указания вызовут возмущение, но все сразу же стали собираться. Он совершенно не понимал, что происходит.

Сквозь толпу к ним спешили Вьюга с Миррой, вид у обеих был напуганный.

– Мик, где Рут? – с тревогой в голосе спросила Мирра, едва подойдя к ним.

Нехорошее предчувствие, одолевавшее Мика, вдруг ледяным страхом вцепилось в горло.

– Я не знаю, – упавшим голосом признался он. – Я не видел ее после тренировки. Может, уже спит? Что вообще все это значит?

– Наши дозорные доложили, что вблизи Края медвежья тройка. Мама велела срочно собраться всем вместе и идти домой, – в голосе Вьюги не осталось и тени прежнего веселья.

– Медвежья что?… – Рик выглядел не менее озадаченным.

– Сперва надо найти Рут, – оборвала его Вьюга. – Может, кто-то хотя бы видел, как она уходит?

Подошедшая Ласка сообщила, что видела Рут еще четверть часа назад.

Они стали по кругу обходить поляну, натыкаясь на спешащих жителей Края и громко выкрикивая имя Рут. С каждым шагом паника охватывала Мика все больше.

Вьюга тем временем рассказывала им про медвежьи тройки. В столице Мик никогда о них не слышал, но на жителей Себерии они наводили ужас уже многие годы.

– Ну понятно, что это всегда три человека. Два творца Земли и один мастер по связи. – Чувствовалось, что Вьюге непросто дается этот рассказ.

– И почему они так опасны? – спросила Мирра, тяжело дыша от быстрой ходьбы.

– Их никогда не отправляют, если преследуемому надо сохранить жизнь, – упавшим голосом ответила Вьюга. – Они… Они умеют страшные вещи, понимаете? Творения Земли могут не только исцелять, но и причинять страдания. Приводить к мучительной смерти. Мастер по связи обычно выходит на след жертвы, повреждает ее сознание, получает нужную информацию. Обрывает все связи, делая человека совершенно беспомощным, почти слабоумным. А творцы завершают остальное. Это запрещенные, чудовищные умения. Их специально обучают этому.

Теперь и на лицах остальных читался неподдельный страх.

Мик остановился, буквально физически ощущая, как земля уходит из-под ног.

– Я не могу выйти на связь с Рут, – не своим голосом произнес он.

– Может, она все-таки просто спит? – со слабой надеждой спросила Мирра. – Пойдемте тогда скорее домой.

Но пустой дом встретил их тишиной в темных комнатах. Потребовались считаные секунды, чтобы понять, что Рут здесь нет.

– Я сейчас свяжусь с мамой, – дрожащим голосом сказала Вьюга.

Мик загнанным зверем кружил по гостиной, не находя себе места. Он кинулся к входной двери, когда услышал за окном приближающиеся шаги. И едва сдержал разочарованный вздох при виде Даи и Ориона.

– Рут, очевидно, у них, – с порога начала Дая. – И сейчас не время искать виноватых. Пользуясь тем, что все на празднике, медвежья тройка схватила Рут. Они не остались в Краю – здесь им было бы куда сложнее отбиться. Наши дозорные считают, что они двинулись в сторону леса.

– Как они нашли нас? – спросил Рик.

– Думаю, они преследовали вас с момента побега и какое-то время назад обнаружили, – вступил в разговор встревоженный Орион. – А потом просто ждали удачного момента. Члены медвежьей тройки великолепно умеют маскироваться – наши дозорные заметили их только тогда, когда было уже поздно.

– Еще не поздно! – почти прорычал Мик с отчаянием.

– Будем надеяться, – как можно спокойнее ответила Дая. – В Краю Ветра сейчас нет других творцов. Нам надо пытаться выйти на след.

– Возьмем зверозубов? – спросила Мирра.

– Они спят и едва ли проснутся раньше рассвета, – извиняющимся тоном ответила Вьюга.

– С воздушного корабля мы можем их просто не увидеть, – добавил Риккард.

– Верно, – согласилась Дая. – Пойдем своим ходом.

* * *

Лес встретил их несокрушимым безмолвием. Казалось, они окончательно опоздали. Было совершенно непонятно, в какую сторону двигаться, – тройка заметала за собой следы с помощью творений.

– Слишком слабые, – сокрушенно покачал головой Риккард. – Я чувствую, что здесь были творения Воды, но не знаю, где именно и как давно. Думаю, все же не больше часа назад, иначе я бы и их не уловил.

– За час далеко не уйдешь, – сказала Дая, каким-то чудом сохранявшая спокойствие. – Все медвежьи тройки, про которые я слышала, никогда не работают быстро. Им нравится помучить жертву. – Она подняла взгляд на побледневшего Мика. – Но это может оказаться нам на руку. Надо постараться их догнать. Я попробую отыскать помощь.

Они условились не отходить далеко друг от друга. Рик шел впереди, пытаясь уловить хоть слабый след Стихии и указать нужное направление, Мирра творениями расчищала дорогу впереди. Мик с помощью Огня освещал путь.

Лес будто не хотел их впускать, обступая со всех сторон снегами и чащей, но все же сдавался шаг за шагом, подчиняясь воле творений. Стояла глубокая ночь, они все не спали уже почти сутки, но Мик совершенно не чувствовал усталости. Он упрямо брел вперед, не замечая, как колючие еловые ветки бьют его по лицу.

Казалось, они шли уже целую вечность. Мик давно потерял счет времени и с трудом понимал, в какую сторону движется. Над головой, в верхушках деревьев, стали появляться розоватые блики. Занималось раннее утро,