– Ты о чем?

– Ты не знаешь? Впрочем, откуда бы, ты почти не разговариваешь с местными. А вот к нам в мастерскую народ постоянно ходит, и каждый второй любитель поболтать. – Ласка недовольно сморщилась. – Наш Крест, оказывается, уже очень много лет влюблен во Вьюгу, но она никогда не отвечала ему взаимностью. Сперва помолвилась с одним пареньком из местных, кажется, с сыном вашей кухарки. Вот только он не пережил войны, в тот год тут многих не стало. Вьюга горевала, Крест терпеливо ждал. И тут вдруг твой несравненный далл, известный любитель танцев, как снег на голову. Когда Крест узнал, с кем Вьюга пойдет на праздник, он заперся в своей каморке и сутки не выходил. Я думала, мне кажется, что ему не нравится Мик, а оно вон как все на самом деле. И весь Край судачит.

Рут с интересом слушала рассказ Ласки. С головой погрузившись в работу, она никогда не задумывалась о том, как на самом деле жители Края относятся к ним. Да она вообще, оказывается, очень мало на что обращала внимание. Рут заставила себя поднять глаза и нашла в толпе смеющихся Вьюгу и Мика.

– Лила, – задумчиво сказала она.

– Что? – Ласка явно не ожидала такого ответа.

– Так зовут нашу кухарку, Лила, – пояснила ушедшая в свои мысли Рут. – Сын, которого она потеряла, похоже, был ее единственным ребенком. Она живет с нами и никогда ничего не рассказывает о своей семье.

Рут впервые осознала, как много горя принесла в Себерию прошедшая здесь два года назад война с Элементой. Им стоило огромных сил отразить этот удар, и обе стороны понимали, что это еще не конец.

– Тут многие тогда хоронили детей или сами оставались сиротами, – вторила ее мыслям Ласка. – Но теперь-то у них есть вы. – Рут различила, как в темноте мелькнула ободряющая улыбка. – Я, наверное, пойду, разыщу кусок праздничного пирога для Креста. Ставлю Стрелу на то, что он сегодня не ел.

Рут снова осталась в одиночестве, размышляя о словах Ласки. Они впервые говорили друг с другом так долго и откровенно, и беседа оставила у Рут горькое послевкусие. Она вдруг поняла, что час, наверно, уже очень поздний и в это время они обычно давно спят. Усталость накатила с удвоенной силой, веки сами собой начали слипаться. Рут напоследок окинула взглядом танцующих, выискивая в толпе Мика. Что-то больно и резко кольнуло под ребрами. Мик склонился к Вьюге и, приобняв ее за талию, громко смеялся. Румяная от танцев Вьюга выглядела совершенно счастливой.

«Ну и ладно», – Рут расправила плечи, пытаясь прогнать одолевшую слабость. Она медленно побрела в сторону дома, буквально усилием заставляя себя делать каждый шаг. Вспомнить дорогу почему-то было очень трудно.

1009 год от сотворения Свода, Водные тюрьмы, двадцать пятый день третьего осеннего отрезка

Дарина

Дарина не ждала его так рано. Она уже привыкла делить принесенную Каем еду на пять частей – первые разы она ошибалась, и мучительный голод делал ожидание просто невыносимым. Но к моменту, когда заканчивалась пятая часть, он всегда приходил. Сегодня же в ее запасах оставалось еще три куска пирога с грибами, и Дарина не ждала посетителей.

Первые дни она вздрагивала всякий раз, когда открывалась дверь. Ей казалось, что это конец. Но постепенно Дарина привыкла к мысли, что здесь сравнительно безопасно. Холод и сырость в этой камере ощущались гораздо сильнее, но Кай исправно приносил еду, а весь мир считал, что она уже мертва. Значит, нужно было цепляться за жизнь.

Сегодня Кай выглядел встревоженнее, чем обычно. Он прижимал к груди какой-то сверток, напоминавший стопку одеял.

– У тебя есть силы идти? – с порога спросил он. Дарине послышалось беспокойство в его голосе.

Вместо ответа Дарина поспешила встать, разминая затекшие конечности, и решительно кивнула. Скудная пища и бесконечные простуды подкосили ее здоровье, но она определенно могла даже побежать, если бы это потребовалось.

Внезапно сверток на руках у Кая пошевелился и издал слабый стон. Дарина в ужасе посмотрела на Кая.

– Потом, – оборвал он, проследив за ее взглядом. – Оставляй все здесь, у тебя будут заняты руки. Да не смотри ты так! Если бы я хотел тебя убить, давно бы просто сделал это, и все. Дальше мы будем пользоваться мысленной связью, – предупредил ее Кай. – Упаси Стихия тебя как-то привлечь к нам внимание. На этот раз Элл нам уже не прикрыться.

– Хорошо, – согласилась Дарина, отчаявшись хоть немного понять происходящее.

Кай вел ее пустыми коридорами вдоль заброшенных камер. По пути им не встретилось ни одного поста охраны, а с каждым новым поворотом кругом становилось все мрачнее и мрачнее. Воздушные коридоры сужались, в них было трудно дышать и почти невозможно что-то разглядеть. Повсюду была лишь черная толща ледяной воды.

Дарина едва поспевала за идущим впереди Каем. Силы быстро покидали ее, но что-то подсказывало, что это только начало пути.

«Тебе нужно отдохнуть?» – раздалось в голове у Дарины, когда она уже стала спотыкаться на ровном месте и вот-вот готова была упасть. Слышать Кая по мысленной связи было очень непривычно, и, хотя он предупреждал ее, Дар чуть не вскрикнула от неожиданности.

«Да», – коротко ответила она, впуская Кая себе в голову.

Они остановились на пересечении двух коридоров, каждый из которых уходил куда-то в глухую тьму. Дарина давно уже перестала пытаться запомнить все перекрестки и повороты, встреченные ими по пути. Окончательно сбившись, она прекрасно понимала, что ей ни за что не найти дорогу назад.

«Пара минут, не больше», – предупредил ее Кай.

Он осторожно опустил сверток на песчаное дно и сел сам. Дарина в изнеможении почти рухнула рядом. Несколько минут было слышно только ее частое дыхание.

«Кто в свертке?» – наконец решилась спросить она, не особо рассчитывая на ответ.

Кай молча отвернул край ткани, и Дарина различила худое детское лицо в обрамлении спутанных волос. Глаза ребенка были закрыты, а кожа казалась белой, как снег. Дарина вспомнились недавние стоны, слышимые из свертка, и с ужасом посмотрела на Кая.

«Она просто спит, – предупредил ее вопросы Кай. Он как будто оправдывался. – Мне пришлось. Простейшее целительное творение, иначе бы она нас обязательно выдала».

Дарина продолжала с любопытством рассматривать спящего ребенка. Она окончательно запуталась.

«Пойдем», – Кай решительно поднялся с места. Дар с трудом встала на дрожащие ноги – она еще не успела толком передохнуть.

Идти стало тяжелее, они как будто стали подниматься