Японские войска пытались деблокировать окружённую группировку. Ещё два дня продолжались атаки. Пробиться к своим японские части не смогли и отступили на территорию Маньчжоу-Го, оставив Шестую армию в кольце. Это была умело проведённая операция, которая завершилась в течение пяти дней.

Наверное, в жизни всё же существует какое-то предопределение. Или, проще говоря, судьба. Неизвестный тогда комкор Жуков сумел быстро и решительно осуществить окружение Шестой отдельной японской армии. А через три с половиной года за такой же короткий срок будет окружена под Сталинградом другая Шестая армия. На этот раз немецкая, под командованием фельдмаршала Паулюса, насчитывающая 300 тысяч солдат и офицеров. Операция будет разрабатываться под руководством Георгия Жукова. Он станет к тому времени маршалом и первым заместителем Верховного Главнокомандующего Сталина И. В.

Чем закончился Сталинград, все знают. Вермахт потерпел сокрушительное поражение, которое повлияло на весь ход войны.

Стрелковый полк подполковника Рекункова был переброшен на внутреннее кольцо окружения, где шли упорные бои по уничтожению Шестой японской армии. Попытки убедить вражеское командование прекратить бессмысленное сопротивление и не проливать лишней крови успеха не имели.

Шестая армия приносилась в жертву, чтобы доказать, как силён боевой дух японцев. Солдатам снова напоминали о победах над русскими в 1904–1905 годах и призывали сражаться до конца. В ответ звучали дружные крики «Банзай!» и прочие положенные по уставу возгласы. Что творилось в душе солдат обречённого войска, знает один Бог.

Вряд ли они испытывали радость, зная, что близятся последние дни жизни. И закончится она на монгольских сопках, вдалеке от дома, куда их привели завоёвывать чужую землю. Неласковая оказалась эта прокалённая солнцем землица…

Лейтенанту Василию Астахову казалось, что события повторяются снова, а сопка, которую штурмует их батальон, уже давно знакома, хотя прибыли они сюда лишь вчера. Очень крепко врезались в память дни в конце мая, когда рота впервые вступила в бой на склонах такой же горы. И голубая извилистая река так же петляла по степи, отражая небо.

Многое изменилось за прошедшие три месяца. Пришёл опыт, который можно приобрести только на войне, трезвая оценка ситуации, изменились люди вокруг Астахова. Командир роты Назаренко, желчный по характеру с его придирками и язвительностью, тоже стал другим. Они не сумели наладить нормальные отношения в течение года. Эти три месяца их сблизили, заставили понять друг друга. Целая жизнь пролетела за короткий срок. Сколько ребят похоронили, и сами ходили рядом со смертью, как и все остальные.

Менее половины осталось от прежней шестой роты. Погибли и выбыли после тяжёлых ранений многие бойцы. В мае были убиты два взводных командира. На их место пришли молодые лейтенанты Логунов и Сорокин, которых сейчас уже не назовёшь новичками – на войне люди учатся быстро. Два дня назад похоронили лучшего пулемётчика Родиона Чашникова, был отправлен в госпиталь с сильной контузией новый политрук.

Старший лейтенант Назаренко разглядывал в бинокль японские позиции. На них высыпали немалое количество авиабомб, долго обстреливала артиллерия. Земля была сплошь изрыта воронками. Виднелись остатки блиндажа, вывернутые, расщеплённые брёвна, продавленная бетонная плита.

Командир роты слишком увлёкся, даже приподнялся, чтобы лучше оценить полосу будущей атаки. Его прикрывал «Максим», посылая очереди в подозрительные места. Кроме того, работала батарея капитана Грача, равномерно долбила уцелевшие укрепления. Это придавало уверенности, однако Назаренко явно примелькался.

Он вовремя почувствовал опасность и нырнул в траншею. Японский пулемётчик опоздал лишь на секунды. Пули снесли верхушку бруствера, на каску посыпались комочки земли. В последнее время Назаренко отказался от пилотки, тем более – от фуражки (приманка для снайпера), и часто надевал каску.

– Жестянка, – стучал он по тонкому металлу. – Но от осколка может спасти.

Юрий Фатеевич тосковал по семье и хотел сохранить жизнь в этой затянувшейся войне. Весть об окружении все приняли на ура, но японцы дрались ожесточённо, хотя понесли большие потери и были отрезаны от основной массы своих войск.

– Береги голову, Юра, – посоветовал Василий Астахов.

Взводный сидел на патронном ящике, мрачный, нахохлившийся, заметно уставший от войны. Жара и постоянное напряжение высушили лицо, торчали широкие скулы, обтянутые потрескавшейся кожей с многочисленными порезами от бритья. Шея лейтенанта была обмотана бинтом. Пару дней назад наложил повязку санитар – мелкий осколок на излёте ударил под челюсть. Сейчас этот ошейник давил и мешал разговаривать. Василий отбросил скомканный бинт и ощупал небольшую рану.

– Дай-ка гляну, – сказал Назаренко. – Затянулось как на собаке. Если бы ниже, могло горло пробить.

– Спасибо, что просветил.

– Курнём, Василь? – хлопнул его по плечу старший лейтенант.

– Давай…

К ним присоединился Савелий Балакин, который вёл наблюдение, пока командиры отдыхали.

Окружённые со всех сторон японские части занимали выгодный для обороны район с тремя большими сопками и десятками холмов поменьше. Взять их было непросто. Любая сопка представляла из себя хорошо оборудованный узел обороны. Помогала и природа, воздвигнув среди степи огромные возвышенности, многие из которых с крутыми подъёма ми. За ними прятались глубокие ложбины – очень удобные укрытия. Пологие склоны было тоже непросто преодолеть. Ветер выдувал песчаные ямы и громоздил барханы. Невысокий кустарник и стелющаяся трава служили хорошей маскировкой. Японцы за лето выкопали огромное количество траншей, ходов сообщения, блиндажей, орудийных капониров.

Близость Хинганского предгорья и леса позволили доставить брёвна и толстые доски. Из Маньчжоу-Го везли цемент, имелись бетонированные укрепления. Разрушить всё это не могла никакая бомбардировка. Хорошо подготовленная японская пехота, похоронив погибших, продолжала сражаться и в окружении, имея артиллерию, склады боеприпасов, продовольствия и воды.

Из Маньчжоу-Го приходили сообщения по радио с призывами держаться. Япония являлась союзником Германии, а Гитлер прибрал к рукам половину Европы. Не исключено, что Германия обрушится на восток. На кого именно, пока не ясно. Может, на Польшу, а может, на Россию. Армия у немцев сильная, хорошо, если бы ударили по русским.

Японцы уже знали, что между Советским Союзом и Германией заключён пакт о ненападении. Не слишком приятная новость, но остановит ли это Гитлера? До советских граждан все новости доходили с большим опозданием. Бойцы и командиры, воевавшие в Монголии, пока ничего не знали. Политаппарат должен был прокомментировать пакт, ждали указаний из Москвы. Да и не до него сейчас, главное – добить японцев.

Старший лейтенант Назаренко снял каску и чертил на утоптанном дне траншеи план атаки. От водки последние дни воздерживался, рассуждал просто и трезво.