Еще Ася купила машину – подержанный «Опель», нужно же как-то ездить с работы ночью. И даже успела уже получить права. В самом деле, она не может зависеть теперь от Жана, она с ним теперь и двух слов не скажет. Жан сидел у себя на кухне тише воды ниже травы и даже, кажется, перестал бегать по бабам. Возможно, подействовало чудодейственное средство господина М-Бала…

Жизнь потихоньку входила в прежнюю колею, и скоро Ася стала воспринимать все, случившееся с ней, как чудесный цветной сон. Красиво, конечно, увлекательно, но неправдоподобно.

Сегодня был обычный вечер, и публика потихоньку заполняла зал. Были старые знакомые – чернокожие студенты из африканских стран, случайные туристы, местные любители африканской кухни. А в углу сидела компания мужчин. Случайные люди, в первый раз тут, экзотики захотелось.

Они уже прилично выпили, и один тип, из тех, кто пьяный не добреет, а наливается тяжелой злостью, сидел весь красный и искал предлога поскандалить.

Ася умела обращаться с любыми клиентами, поэтому держалась спокойно.

– Эй ты! – орал красномордый тип. – Долго нам нашу зебру ждать? Сколько можно!

– Через две минуты все будет готово, – сказала Ася, проходя мимо.

Тип заворчал что-то недовольно. В дверях зала показался Самсоныч, очевидно, его вызвал бармен, который слегка опасался подвыпившей компании. Ася принесла поднос с заказанной едой.

– Приятного аппетита, – улыбнулась она.

Красномордый нарочно уронил вилку, а когда она нагнулась, чтобы поднять, шлепнул ее по попе.

– Не надо, – тихо сказала Ася, – не надо этого…

Сосед красномордого, не такой пьяный, почувствовал что-то в ее голосе и потянул своего товарища за рукав.

– Да отстань ты! – Красномордый выдернул руку и сам же опрокинул тарелку.

Его брюки залил густой соус.

– Ах ты! – Он вскочил с места и пустил забористым матом. – Да ты мне сейчас все вылижешь, сука черномазая!

Самсоныч, не торопясь, двинулся через притихший зал к скандальному столу. Ася посмотрела на разбушевавшегося клиента, лицо которого из просто красного стало уже вовсе багровым, бросила поднос на пол и выпрямила спину. И подняла голову, став выше ростом, и разразилась длинной фразой на языке банту, которому обучилась за несколько дней своего пребывания в Африке.

– Как смеешь ты, сын лягушки, земляной червь, говорить со мной таким тоном?! – заговорила она, постепенно повышая голос. – Ты, жалкая личинка комара, шакалье дерьмо, порождение бабуина, недостоин даже находиться в одном помещении со мной, дочерью Великого Слона, правнучкой императора Чаки! Как ты смеешь смотреть на меня, жалкий родственник черепахи?

Глаза ее метали молнии, голос гремел на весь зал. Красномордый тип с размаху сел на место, как будто ему дали под дых. В глазах его появились растерянность и страх.

– Ладно, – забормотал он, заикаясь, – это, погорячился я, уж извини, не знал, что ты такая крутая…

«Ох, и хороша девка! – в полном восхищении подумал Самсоныч. – Чистая королева!»

«Что это со мной? – в свою очередь, подумала Ася. – Нужно следить за собой, нечего цирк устраивать…»

Она повернулась, чтобы уйти, и тут наткнулась на очень знакомый взгляд.

– Коля, – сказала она.

Это был Николай – очень бледный, похудевший, но это был он.

– Ты поправился? – Она растерялась, увидев палку в углу. – Ой, что это?

– Это временно. – Он тяжело вздохнул. – Вот, из больницы выписался, с работы уволился по состоянию здоровья, пришел на тебя посмотреть напоследок.

– Как это?

– Уезжаю я, на родину к себе. Не получилась у меня здесь жизнь…

– Никуда не поедешь. – Не обращая внимания на Самсоныча, Ася уселась рядом с Николаем. – Никуда тебя не отпущу!

Район Дефанс не похож на остальные районы Парижа. Не просто не похож – он кажется инородным телом, гостем из будущего, гостем из другого мира или даже из другого измерения. Вместо зеленых бульваров и очаровательных домов из розовато-сиреневого камня, вместо уличных кафе и лавочек букинистов здесь, на огромной, продуваемой всеми ветрами эспланаде, разместились футуристические строения из стекла и бетона – кубы, шары, пирамиды. Кажется, что на этой эспланаде приземлилась армада межпланетных кораблей.

Консерваторы считают этот район раковой опухолью на теле французской столицы, архитектурным убожеством и уродством, но именно здесь бьется деловое сердце страны. Здесь, в этих стеклянных кубах и пирамидах, размещаются офисы компаний, ворочающих миллионами и миллиардами евро, компаний, определяющих будущее Европы, определяющих финансовое благополучие каждого рядового программиста или пенсионера.

Но в двенадцать часов дня все эти офисы, словно по мановению волшебной палочки, пустеют. Их обитатели – рядовые клерки и высокопоставленные менеджеры в дорогих английских костюмах (ни в коем случае не итальянских – это уронило бы престиж фирмы!) – покидают свои рабочие места и перемещаются в многочисленные кафе и рестораны Дефанса. Официанты и повара, до этого скучавшие в ожидании обеденного времени, сбиваются с ног. Четыре салата «нисуаз» на седьмой столик! Два мяса по-бургундски и киш-лоран на третий! Тартифлет и крок-мадам на шестой!

С двенадцати до двух – священное для любого француза время, время обеда. На это время прекращается всякая деловая деятельность, замирает пульс Дефанса.

Но в одном из офисов одного из футуристических зданий священное время обеда было отложено. За длинным столом из вишневого дерева сидели три солидных господина в костюмах, сшитых лучшими портными Риджент-стрит. Один из них, тот, что сидел во главе стола, бросил взгляд на швейцарские часы, чуть заметно нахмурился и хотел что-то сказать – и в этот самый момент дверь офиса распахнулась, и в него вошла высокая элегантная темнокожая женщина средних лет с царственной осанкой и гордой посадкой головы.

Три господина за столом вежливо приподнялись, приветствуя вошедшую даму. Она поздоровалась с ними и села по другую сторону стола.

На столе появилась тонкая пластиковая папка с документами.

– Итак… – начал господин во главе стола.

– Итак, – перебила его темнокожая дама, – я сделала все, что было предусмотрено нашим контрактом. Я нашла крупнейшее месторождение колтана, которое вы безуспешно пытались обнаружить в течение многих лет, и передала вам его спутниковые координаты. Мой друг и родственник, господин На-Нвади, который занял пост премьер-министра при новой королеве, обеспечит вашим работникам беспрепятственный доступ к месторождению. Единственное условие: вы не должны ничего испортить в подземном святилище, более того – не должны осквернить его своим присутствием.

– Но как же тогда… – начал было человек во главе стола, но темнокожая дама снова перебила его:

– Организуйте добычу колтана через какую-нибудь боковую шахту. Посоветуйтесь с горными инженерами.