– Вот эти цифры мне нравятся. Давай попробуем, – предложил Нейт. Он положил руку на плечо Эфраима, и тот взял монету.

Сначала Эфраим заметил, что теплый полуденный свет сменился на холодную предрассветную хмарь, хотя стало гораздо теплее, чем обычно в июле. Небо было серым, без единого облачка. Загрязненный воздух сплошной пеленой затмевал солнце. В горле защипало. Нейт рядом пару раз чихнул.

А потом Эфраим понял, как многого не хватало. Парк через улицу исчез, земля превратилась в иссохшую пустыню, простиравшуюся насколько хватало глаз. То тут, то там виднелись искореженные мертвые деревья. Парней окружали мили забора из черной рабицы, увенчанные сверху кольцами колючей проволоки.

– Какой-то не особо дружелюбный мир, – заметил Эфраим. – Где мы?

Нейт схватил его за руку и развернул лицом к библиотеке. На ее месте стояла квадратная бетонная постройка – то ли большой бункер, то ли еще какое-то военное сооружение. Они медленно заковыляли к громадным стальным дверям, пройдя мимо пары запыленных зеленых джипов, припаркованных рядом. Нейт остановился, вытащил из кучки бумаг, лежавших на приборном щитке одной из машин, листовку и внезапно побледнел.

– Что там? – спросил Эфраим.

Нейт вручил ему листовку и вытащил контроллер:

– Готовь монету. Мы уходим.

На листке оказалась картинка дяди Сэма в цилиндре, в красно-бело-голубых тонах. Он тыкал вперед пальцем, как на старых военных плакатах, которые Эфраим видел на уроках по истории. Крупными красными буквами сверху было написано «Вы принадлежите мне», а внизу сообщалось, что все мужчины и женщины от 16 лет и старше должны к 1 июня явиться в армию Соединенных Штатов для войны с Советами.

– Эфраим, монета, – велел Нейт. – Сейчас.

Он нажимал какие-то цифры в устройстве.

Эфраим выронил листовку и полез в карман за монеткой. Бумажку подхватил внезапно налетевший теплый, пыльный ветер и унес прочь. Она несколько секунд висела, зацепившись за колючую проволоку, потом оторвалась и полетела над разоренной землей.

Нейт выхватил монету из его руки.

– Эй! – воскликнул Эфраим.

Четвертак уже сориентировался над контроллером.

– У нас нет времени. Эфраим, это центр для призыва. И они хотят нас, – Нейт указывал не на плакатного дядю Сэма. Нет, он указывал за спину Эфраима.

Тот обернулся и увидел, что к библиотеке с ревом мчится джип. Кто-то кричал. Солдат в камуфляже выбрался наружу с винтовкой на плече и медленно пошел к ним, поднимая военными ботинками клубы пыли.

– Как вы сюда попали? – кричал он. – Из какого вы отряда? Почему не в форме?

– Вот дерьмо! Бери монету, – прошипел Нейт.

Солдат уже целился в них и что-то спросил, кажется по-русски. Он явно не шутил, а винтовка выглядела и вовсе грозно, но Эфраим внезапно узнал Майкла Гупала, который был старше их с Нейтом всего на год.

Нейт вцепился в руку Эфраима, и тот схватил монетку, чуть не уронив ее. Но, как только кожа коснулась металла, они отбыли прочь. Эфраим представил себе, как удивился Майкл, когда незнакомцы просто растаяли в воздухе.

Новая вселенная оказалась полной противоположностью той, откуда они только что слиняли. Землю вокруг покрывали роскошные дикие заросли. Все здания исчезли, а на месте парка Грейстоун появились высокие деревья и небольшое озерцо, совсем непохожие на искусственный пейзаж, к которому привык Эфраим.

– Слава богу, – выдохнул Нейт. – Чуть не вляпались. Хорошо, что я запомнил эти координаты.

Он сплюнул в высокую траву. Эфраим все еще чувствовал на губах песок последней вселенной, но ему казалось неправильным пачкать нетронутую землю, на которой они стояли.

– Тут так и не появились белые поселенцы, – негромко сообщил Нейт, и Эфраим удивился задумчивости в его голосе. Он ожидал какой-нибудь фразы вроде: «Здесь удобно закопать труп», но вместо этого услышал чуть ли не благоговение.

Нейт медленно повернулся вокруг, широко разведя руки, запрокинул голову и глубоко вздохнул.

Эфраим никогда не чувствовал более свежего воздуха. Всюду кипела жизнь. На деревьях пели птицы, шумела листва. Было тепло, но приятно для июльского дня, в отличие от той жары, что царила во вселенной Нейта, и с трудом переносимого пекла в мире, из которого они только что сбежали.

– Мы с Эфом часто приходили сюда, – сказал Нейт. – Обшарили весь этот лес. Он, кажется, вообще не заканчивается. Мы здесь больше никого не видели, но замечали следы пребывания индейцев. В трех милях к северу есть могильный холм. Эф собирал наконечники стрел и всякое старье. Мы решили, что они все умерли или откочевали в другое место, – он вздохнул. – Из всех вселенных это одно из моих любимых мест.

– Спасибо за то, что привел меня сюда, – сказал Эфраим. Мир действительно привлекал, но и беспокоил. Здесь самого Эфраима никогда не существовало, как и всего, что он знал, и всех, кого любил, – но мир от этого казался только лучше.

Эфраим отвлекся от живописной местности вокруг и сосредоточился на Нейте. Тот прислонился спиной к дереву, держа одну руку в кармане, где лежал контроллер. И хотя Нейт задремал, незаметно вытащить прибор было невозможно, зато Эфраим мог попытаться достать пистолет из другого кармана или не дать Нейту дотянуться до оружия первым.

Во время путешествий Эфраим никогда не расслаблялся и терпеливо ждал момента, когда представится шанс стянуть контроллер и при этом не пострадать и не погибнуть. Но ему уже казалось, что между ними сложилась настоящая дружба. Ему очень хотелось, чтобы Нейт тоже в это поверил, но одновременно такое чувство невероятно пугало.

Эфраим не мог позволить, чтобы сходство этого психопата с его лучшим другом не дало ему действовать. Поблизости лежал большой камень. Если бы Эфраим смог его схватить…

Нейт открыл глаза и зевнул, потом проверил время на мобильнике и встал на ноги. Отряхнув штаны, он подошел к Эфраиму.

– С удовольствием остался бы дольше, но у нас сегодня есть еще одна остановка. Сейчас примерно полдень.

– Я думал, на сегодня впечатлений достаточно, – их хватило бы и на целую жизнь. – Куда мы теперь?

Эфраим не показал разочарования от еще одной провалившейся возможности. Вытащил монету, засунул ее в контроллер: они проделали это уже так много раз, что каждый действовал автоматически. На этот раз Нейт выбирал координаты внимательнее, хоть явно часто их не использовал.

Он огляделся и сделал пять шагов к большому камню, который приметил Эфраим, подозвал друга жестом и велел встать в определенном месте рядом с собой. Одной ладонью вцепился ему в руку, другой держал контроллер. Эфраим вытащил монету, и через мгновение они уже стояли на автобусной остановке напротив публичной библиотеки Саммерсайда, скрываясь в тени от жаркого полуденного солнца. Библиотека оказалась открыта, а значит, они прибыли не во вселенную Нейта или какую-то из ее близких вариантов.