не вопрос, – она засияла, – я девчонок попрошу, мы тебе сами перепишем. Завтра отдам!

– Спасибо!

Одной проблемой меньше, но легче от этого не стало. Я посмотрела на Мориса, тот тоже сидел в прострации. Рэнди еще не вдуплил, но и в его глазах забрезжил свет понимания.

– Надо было выжать из Миллхауса каких-нибудь плюшек к зачетам, – почти одновременно прошептали мы с Мией и выдохнули. Однако все равно были услышаны.

– Поминание имени нашего дорогого ректора всуе карается дополнительным заданием, – Ллейшах довольно ухмыльнулся и велел впереди сидящим раздать на каждую группу по котелку, полному пузырьков, и мешок с какой-то травой. Мы вчетвером инстинктивно сели теснее, чтобы никто не смог нас случайно разделить на разные группы, но заодно к нам приписали и Алину с Ицли.

– И что это? – спросил погрустневший Морис, принюхиваясь. Даже руками брать не стал – вытащил склянку кончиком подвижного щупальца.

– Ваша практика, – невозмутимо ответил мэтр. – В одной из этих пробирок находится настоящий яд, в других пустышки. Задача – ориентируясь по пройденному материалу за последние четыре лекции, найти и приготовить противоядие.

– Из этого? – Рэнди потрепал торчащий из мешка корешок, тот недовольно хлестнул ему по руке и уполз поглубже внутрь.

– Вы угадали! – обрадовал Ллейшах, нависая над нашей партой. – Но в дальнейшем гадать не советую, так и прогадать можно. – Он обернулся к остальной притихшей аудитории: – У вас есть два часа. И помните, от каждой группы вам потребуется доброволец для демонстрации. Советую заранее не говорить вашей кандидатуре, что выбрали ее. Случались промахи…

– Что за промахи? – позеленела Мия.

– Сбегали, – пожал плечами мэтр. – Все необходимое для этого задания есть у вас в конспекте, не забывайте об этом.

Мне кажется, или он все-таки издевается? Причем так прицельно, можно сказать, адресно.

Когда его чешуйчатый хвост полностью выполз из прохода между столами и обвился вокруг кафедры, все разом закопошились.

– С чего начнем? – первым отмер Ицли.

– Давайте его в окно выкинем? – вдруг предложил Рэнди.

– Сначала решим первоначальную проблему, кто будет пробовать наше варево? – перебил Морис и многозначительно уставился на меня.

– И не подумаю! То, что горгоны менее чувствительны к яду, не дает вам права…

– Я буду пробовать! – заявил Ицли. – А вы постарайтесь составить противоядие правильно.

– Это весьма проблематично, – отозвалась Алина, распотрошив мешок с травами и удерживая прыткий корешок рукой в перчатке, второй намереваясь освежевать его, как морковку на бульон. Но дальше действовать не решалась. Мы замерли в малопонятной композиции, по очереди оглядели друг друга на предмет внезапного озарения, а потом Мия пожала плечами.

– Тааак, я поняла, просто не будет, – резюмировала она, придвинула к себе конспекты Алины и Ицли и принялась читать.

– С чего ты такой добренький? И прекрати на Марго зыркать, – гуль недобро оскалился на Ицли. Если честно, не припомню, чтобы кто-то вызывал у него такое явное отторжение. Ну, мне, конечно, приятно, когда меня так оберегают, но, кроме не поддающейся разуму брезгливости, никаких других опасений белобрысый змей не вызывал.

О чем я решила сообщить во всеуслышание, но немного не успела.

– Остынь, – Морис осторожно взял Рэнди за плечо и сжал, – разборки после устроите.

– Нет уж, пусть сразу пояснит, чего он к нам прилип?

Тут уж и мне стало любопытно, что Ицли ответит, потому что по блеску в глазах поняла – шкурный интерес у него все-таки имеется.

– Скажу прямо, мне нужна помощь Риты в одном моменте. Я пишу курсовую работу по змееподобным, а у нас из всей Академии ты да я да мы с тобой. Не могу же я мэтра просить! – выдал Ицли. – Баш на баш, я помогаю вам с ядами, алхимией и зельеварением, а Рита мне с курсовой.

– Это безопасно? – у меня начал нервно покалывать кончик несуществующего сейчас хвоста.

– Относительно, – и осекся, заметив, как мы все на него посмотрели. – Чисто теория, на практику я и не замахиваюсь.

Я оценила размер его блока с конспектами и протянула ладонь.

– Идет!

Три предмета в обмен на весьма сомнительную перспективу – чем не выгодная сделка. Как говорится, где наша не пропадала. В случае чего попрошу Ма и Чо за меня заступиться, чтобы руками куда не следует не совался.

– И, похоже, у нас большая проблема, – заунывно протянула Мия, изучив конспекты. – Уж, прости, скажу как есть. Алина, что за ересь у тебя там написана?

– А что не так? – Кобылица подвинула к себе конспект, прочитала, покраснела и быстро спрятала тетрадь в сумку. – Я это, спать хотела…

– И поэтому… – Мия не успела продолжить, Алина зажала ей рот.

– Ни слова больше!

– Пф! – Мия вырвалась, открыла рот, но в этот момент всеми забытый корешок решил сделать ноги. То есть конечности у него, естественно, не отросли, но он весьма бодро покатился прочь и был пойман Морисом за кончик ботвы буквально в последнюю секунду. Живые растения меня уже начали напрягать, но, к счастью, стоило паре стебельков с его макушки оторваться, как корень стал просто корнем. Хотя после того, как мы с Мией совместными усилиями ободрали его, я чувствовала себя максимально некомфортно. Все же срослась с матрагорами, они мне теперь почти родные, а это, может, их дальний родственник какой-нибудь.

Руководил всем Морис, изредка сверяющийся с конспектом Ицли, но даже так я ему доверяла больше, чем любому из нас.

Рэнди с остервенением толок в ступке безумно вонючую траву, Ицли следил за стартовым набором для противоядия в котелке, а я разрезала лакмусовые бумажки и раскладывала их по контейнерам. Оставалась самая ответственная часть – определить, в какой из бутылочек яд и что это за яд, а потом на основе универсального противоядия сваять симптоматический шедевр.

– Морис, а как мы будем определять, что это за яд? – я с сомнением покосилась на бумажки, мокнущие в контейнерах.

– По списку, – задумчиво отозвался кракен. – Тут есть замечательная таблица, только придется быть очень внимательными. Цианид, например, имеет ярко выраженный запах миндаля, а мышьяк вообще не имеет цвета и запаха. Выпьешь его, и… – Он изобразил удушье, и я позеленела от такого подхода, мысленно попрощалась с Ицли и возможностью сдать три предмета.

– Все готовы? – торжественно спросил Ицли, мы кивнули и одновременно достали бумажки из ванночек.

– Экземпляр номер один, – Рэнди принюхался и вдруг лизнул бумажку. Я схватилась за сердце, Мия за голову, а наш безбашенный гуль просто расплылся в довольной улыбке: – вишневый сок.

– Экземпляр номер два, – пришел черед Мии принюхиваться. Она повертела бумажку туда-сюда, пощупала отросшей из-за спины лапой и застыла в задумчивости, пока я не рыкнула на нее. – Похоже, просто вода.

У Алины оказался лимонный сок, у Мориса травяная настойка, у Ицли марганцовка, и я уже почти поверила, что в этот раз обошлось розыгрышем, но тут мне «повезло» – непонятное пятно зелено-фиолетового цвета зловеще растекалось по тестовой бумаге и даже выглядело как-то… ядовито.

Первая