Только что могли сделать пули летающему чудовищу? Даже не понять, где у него уязвимые места? Куда целиться?

Плясавшие вдоль камней куски свинца скользнули чуть в сторону и прочерком прошлись по всем трем спутникам Айзека. Людей крутануло ударом, бросило на землю, а пулеметчик продолжал чертить прихотливый узор в сторону Элизабет.

Этого вынести гвардеец не мог. Ох, не зря он получил не столь давно Императорский приз за стрельбу! Винтовка сама прыгнула в руки, мгновение было затрачено на прицеливание, и тут же грянул выстрел.

Человек в проеме немедленно сник, и ствол его оружия резко наклонился вниз.

Закрепляя успех, Бестужев в несколько секунд выпустил остальные патроны, с бешенной скоростью передергивая затвор и каждый раз чувствуя, как пули попадают в цель, только геликоптер оказался гораздо прочнее одинокого человека. Перезаряжать не было времени, и офицер подхватил трофейную винтовку. В том, что она не нуждается в ручном перезаряжании затвора, он убедился еще внизу, и теперь азартно принялся стрелять туда, где за лобовым остеклением должны были сидеть люди, управляющие воздушным аппаратом.

Стекло бы просто разлетелось, однако геликоптер был явно сделан из каких-то иных неведомых материалов. Пробивали ли его пули, или нет, на расстоянии понять было невозможно. Просто дружная стрельба всех путешественников не давала никакого зрительного результата.

Самозарядка дернулась в очередной раз, а дальше отказала. Затвор застыл в промежуточном положении, и Бестужев отбросил бесполезное оружие. Провозиться с ним можно долго, хорошо еще, если перекосило патрон, а если причина более серьезна? Смысл, если калибр явно маловат для летающего чудовища? Все равно что стрелять мелкой дробью по слону, видел поручик такое животное.

Геликоптер медленно тронулся с места, и стал разворачиваться передней частью к путешественникам. У воздушной машины явно был в запасе еще кое-какие сюрпризы, и медлить гвардеец не стал. Он просто рванул туда, где лежал негр с его ружьем, благо, расстояние – десяток саженей.

Туда же неслась Элизабет. За оружием ли, ли посмотреть, что стало со спутниками, но девушка не потеряла присутствия духа, только думать об этом, восхищаться не было времени.

Бестужев успел чуть раньше, схватил крупнокалиберную винтовку и немедленно вскинул к плечу.

– В двигатель! Стреляй в двигатель! – крикнула Элизабет.

Если бы еще знать, где тот двигатель находится! Может, там, где наверху под винтом образуется своеобразный горб?

Ожидаемой отдачи фактически не было. Так, чуть ткнуло в плечо – и все. Словно не винтовка в руках была, причем на редкость крупнокалиберная, а непонятно что.

Целившийся чуть ниже «горба» Бестужев видел, как от корпуса геликоптера отлетел какой-то кусок. Патроны явно были разрывными, наподобие пресловутых «дум-дум», а за счет калибра – намного мощнее, едва не снаряды.

Урок пошел впрок. Никаких поправок гвардеец делать не стал. Выстрелил точно, и сразу – еще раз.

Неожиданно «горб» вспучился клубком пламени, а спустя мгновение охваченный огнем геликоптер рухнул вниз, не завершив разворота.

Рвануло, и в стороны полетели обломки вкупе с волной горячего воздуха. На месте падения все пылало, туда даже приближаться не хотелось, и не ожидавший подобного эффекта Бестужев невольно пробормотал, совсем позабыв про стоящую рядом женщину:

– Ни хрена себе! Извините, мада… мадмуазель.

Зато Элизабет неожиданно стало трясти. Она ничем не уступала мужчинам в коротком бою, но вот сейчас накатила разрядка, и поручику, наплевав на правила приличия, пришлось обнять девушку за плечи.

– Все хорошо. Отбились же!

Девушка подняла на офицера взгляд, и в ее карих глазах отчетливо выделялась тревога:

– Они могут прилететь опять. Теперь самое лучшее – уничтожить нас, как опасных свидетелей. Мы же можем выступить в суде против них.

– Да кто они такие?! – чуть не вскричал Бестужев.

Слова про суд и прочие заморочки он пропустил мимо ушей, но вот все прочее…

Ответ прозвучал коротко и весомо:

– Военные силы Альянса.

Армия – всегда весомо, однако, успокаивая девушку, гвардеец самодовольно усмехнулся:

– И что? Еще посмотрим – кто кого! Кому как карта ляжет…

– Что теперь делать?

Генерал пребывал в панике, и даже не пытался этого скрыть. Нападение на граждан Альянса, которых он обязан был защищать, в лучшем случае могло пахнуть отставкой, в худшем – тюрьмой.

Если бы удалось уничтожить всех, кто на земле – дело иное. Тогда можно было бы списать налет на попытку спасти погибающих охранников каравана. Но теперь уцелевшие с легкостью докажут, что геликоптер прилетел, когда бой был давно закончен, и летчики были просто обязаны разобраться в происходящем, а уж потом действовать.

– Стыдно, Том, – бросила Чейли.

Звезде тоже было не по себе, просто она много раз бывала в неприятных ситуациях, и теперь лихорадочно искала выход из положения.

– Какое – стыдно?! – возмутился генерал. – Задницы надо спасать! Задницы!

Указанная часть тела у него была довольно крупной, и понятно, почему вызывала повышенную заботу.

– Заткнись со своей задницей! – огрызнулась Чейли.

Знать бы точно, успело ли отродье Райза передать о нападении геликоптера? Вообще, зачем сенатор послал своих людей в эти позабытые места?

Заброшенный отсталый мир, славный лишь своей травкой, да тем, что в него можно попасть со второй от Земли планеты, всех забот у военных – обеспечить безопасность дорог от Порта-Прин в Порт-От, и, уже весьма отчасти – в Порт-Фри-От, да сами Порталы. Контроль за всеми подпространственными путями – один из факторов, обеспечивающих Альянсу силу и могущество. Когда без ведома никто и ничто не может перебраться из мира в мир, поневоле будешь следовать советам тех, кто вправе все устроить. Тем более, в ряде случаев нет особого смысла в контроле непосредственно за дикарскими обществами потомков различных народов. Пусть размножаются или вымирают, коли не сумели в свое время войти в русло основной цивилизации и тем обеспечить себе лучшей доли.

В силу профессии Чейли была цинична и прекрасно знала подоплеку многих красивых фраз. Как и те причины, по которым предоставленным самим себе аборигенам вдруг в срочном порядке требуется приобщение к цивилизации. Не по их, разумеется, желанию, а в силу заинтересованности Альянсу в том или ином мире, чаще – каких-то его богатств. Санториум так, мелочь, из-за подобной ерунды большие политические игрища устраиваются редко. Обычный удел – подковерная борьба разных корпораций, не выходящая на государственный уровень.

– Сейчас мои люди попытаются смонтировать все так, что геликоптер первым подвергся обстрелу с земли, и был вынужден обороняться, – в принципе, этот шаг напрашивался сам собой.