— Позвольте и мне на правах невесты поцеловать вас, — прошептала Келли и к моему носу прикоснулись её мягкие губы. Наш первый поцелуй в статусе жениха и невесты! Я засмеялся, невеста ответила мне тем же. Так мы и стояли, держась за руки и хихикая от счастья и радости. А потом в одном порыве обнялись и наши губы встретились…

Так нас и застал лорд Танатос, вошедший в гостиную вместе с леди Орнией.

Руэри Секнол, король Локкрана

— Ах, мальчишка, мальчишка, — думал я, ожидая прихода Танатоса. — Как Эман похож на меня своей дерзостью и вспыльчивостью. Старшие сыновья более сдержаны, с малых лет приучались скрывать эмоции. Да, и любил я по молодости. Вот только отстоять свою любовь не смог. Долг превыше всего. Все во благо королевства. Задушил в себе тогда чувство, а затем привык. А Эман? Завидую я ему.

— Что приуныл мой старый друг король? — в комнату вошел лорд Танатос, я предупредил впустить его сразу без доклада. — Здравствуйте, Ваше Величество!

— Здравствуй, здравствуй, Бенеит, — я вышел из-за стола и обнял старого товарища. — Загорел и стал как-то… суше. Досталось вам. Давай сразу к делу. Сын вечером вкратце поведал о вашем путешествии, теперь жду твоего рассказа.

— Лучше, Руэри, прочти все сам. Вот подробный отчет экспедиции, а это записи по порталу, — некромант выложил на стол толстую тетрадь и папку с листами.

— Все прочту, до последней буквы, — заверил я друга. — Портальщиков через академию мы нашли по запросам в другие страны. Специалистов ждем буквально день на день. Посмотрим, что они скажут, — и я указал на папку по порталу.

— А как насчет Слышащих? — поинтересовался Бенеит.

— Ищем, — только и смог я ответить. — Похвастаться нечем. Кто-то уже стар и отказывается ехать на проверку дара, кто-то слишком молод, и её не отпускают родители. Проверку дара не прошла пока ни одна девушка. От одного упоминания о тварях и о том, что надо ехать к ним, многие просто сразу чувств лишаются. Пока ждем приезда одной девушки, её родителей пришлось просто подкупить изрядной суммой денег, но и она может оказаться без дара. Проверили даже леди Ивелу Дэлман, бабушку Келли по материнской линии в надежде, что у неё-то будет этот дар, но он оказался очень слабым. Она чувствует только страх и беспокойство, но не мысли зверей.

— Что же, надеюсь, поиски продолжатся? — спросил друг.

— Конечно! — подтвердил я. — В Консим я отправил еще поисковиков. Они должны выявить всех потомков пришельцев из другого мира. Взять их на заметку, вдруг у них в будущем родятся девочки, которые проявят дар Слышащих.

Мы обсудили еще несколько вопросов по экспедиции. Бенеит посетовал о некоторых своих недочетах в её подготовке. Что же, следующий поход на Брошенные земли будем снаряжать не так поспешно. Уже когда лорд Танатос собрался уходить, я проговорил:

— Мой младшенький оболтус пошел делать предложение твоей внучке. Весь мозг мне сегодня с утра вынес по этому поводу. Скажу честно, не будь она Слышащей, я бы возражал, но в данных условиях, я согласился на брак Эманейтаса и Келлианы. И как ты относишься к этому, мой друг?

Бенеит, который уже встал со стула, вновь опустился на него. Некоторое время он молчал, а потом спросил:

— Вы серьезно, Ваше Величество?

— Во, как официально! Я ему сообщаю, что согласен видеть его родней, а он поверить не может? — иронизировал я, глядя на недоумевающее лицо собеседника. — Давай уже приходи в себя и расскажи, что там произошло с нашими детьми, так как твоя внучка вряд ли написала об этом в дневнике экспедиции.

— Ничего предосудительного не произошло. Принц, как появился перед отправкой в поход, тут же заявил, что берет Келлиану под личную охрану по просьбе короля, — говорил Бенеит. — Не отходил от девушки, а однажды на привале признался в своих чувствах. Я сам слышал, хотел поговорить с ним, но он заявил, что не отступится, что готов спорить и со мной и с вами. А видя счастливые глаза внучки, не смог отговаривать её. Понимал, что, как бы мы не дружили, Келли не пара принцу.

— Пара, не пара, что уж тут рассуждать, — ответил я. — Мне пришлось много думать о Слышащих, и какое значение они будут иметь в освоении Брошенных земель после закрытия портала. Никакие дальнейшие экспедиции станут невозможны, если мы разлучим влюбленных. А я надеюсь на успех в закрытии портала, а значит, в возрождении поселений и переселении туда крестьян и ремесленников. К тому моменту Эманейтас повзрослеет и ему, как мужу первой Слышащей, придется руководить герцогством.

— Что же, я рад за внучку и принца. То есть, в настоящий момент он делает ей предложение руки и сердца? Тогда я поспешу домой. Хотелось бы застать это событие, — проговорил друг, поклонился и вышел поспешно из кабинета.

Да, я тоже был рад за сына и за девушку. Еще раз вздохнул, вспоминая себя в эти годы, свою любовь, то светлое чувство, с которым я засыпал и просыпался, и которое задушил в себе сам, своими руками, образно говоря. Но не стоит сожалеть. Что было, то прошло. Я женат на прекрасной женщине, пусть не любимой, но уважаемой мной, ставшей прекрасной матерью нашим детям, делящей со мной все тяготы правления, ставшей настоящим другом. Любовь может пройти, а вот такое взаимопонимание, какое сложилось у нас с королевой, приобрести трудно.

Ладно, надо заняться делами. С этой экспедицией и запросами к портальщикам, наши соседи поняли, что мы хотим закрыть этот портал на Брошенных землях. Сначала выразили поддержку, а сейчас проявляют опасение, что мы нашли способ управлять монстрами, которых сможем использовать против них. Глупцы! Разве мы хотим повторения произошедшего в другом мире, когда монстров стали использовать в военных действиях против людей. Да во всех учебниках истории надо будет записать крупными буквами предостережение о подобном. Поэтому сейчас надо ответить нескольким монархам, отписать в академии, еще раз подтвердить наше желание жить в мире и дружбе. Так в работе, диктовке секретарю писем и депеш прошло несколько часов, затем я читал дневник экспедиции с перерывом на обед. Эманейтаса за столом не было. Королева была взволнована.

И как там прошло у моего сына? Его сватовство.

Эман появился в моем кабинете ближе к вечеру, счастливый и довольный. По его виду сразу стало понятно, что встретили его хорошо, предложение приняли, напоили и накормили, но я все же спросил:

— Что тебе ответили на предложение?

— Леди Келлиана согласна стать моей женой, лорд Танатос тоже дал своё согласие и подтвердил твои слова, когда вернулся из дворца. А потом мы праздновали, тем более, что её подруги были у Танатосов в доме. Мы гуляли по академическому саду, на обед съездили в ресторацию, в общем, все отлично.

— Рад за тебя, сынок. Но не расслабляйся. Объявлять о помолвке не стоит. Свадьбы в этом году не будет, пока не закроем портал. Да и учеба у тебя только сейчас начнется, настоящая учеба для наследника по управлению своими землями. Ведь тебе предстоит быть владетелем нового герцогства на Брошенных землях. Хотел сначала привлечь к этому твоего среднего брата, Тревела, но у него нет своей Слышащей. Не хмурься, — сказал я, когда заметил морщинку на лбу Эмана. — Никто не посягает на твою Келли. А сейчас мы начнем готовить экспедицию по закрытию портала. Но в ней будут участвовать маги всех направлений, картографы, твареведы и многие другие. Начальником опять будет Танатос, ты же — представителем короны. Келлиане тоже предстоит много работы, ведь надо привязать для всех членов экспедиции зверей, а для этого заранее отправиться на Брошенные земли и подготовить животных. Пока девушка единственная Слышащая. И как она справиться с этим, будет зависеть и от тебя. Поэтому будь внимателен к своей невесте…