«В: Когда вы впервые приблизились к Марианским островам ночью 18/19 июня, намереваясь атаковать с воздуха, а потом повести флот в последний поход, было ли у вас намерение идти прямо к Сайпану, либо зайти с севера или юга для атаки с фланга? Другими словами, вы намеревались идти напролом или зайти со стороны к транспортам?

О: План был идти прямо. При выборе более длинного маршрута, который мы рассматривали, требовалось слишком много топлива. Но мы планировали идти прямо и во время сближения не изменили этот план. Вероятно, стоило взять чуть южнее, чтобы получить прикрытие с воздуха, но все основные планы совпадали в том, что предусматривали прямой подход».

17 июня американская подводная лодка «Кавэлла» получила приказ сменить лодку «Флайинг Фиш», которая дежурила у пролива Сан-Бернардино. По пути она заметила 2 японских танкера и сообщила об этом в штаб. В ответ прилетел приказ атаковать танкеры, так как уничтожению этих судов придавалось особое значение. Но, увы, капитан 2-го ранга Косслер не сумел сблизиться с заманчивой целью. Впрочем, в хороших сказках терпение всегда вознаграждается, и мы еще услышим о «Кавэлле». В этот же день Одзава отправил на Пелелиу самолет с приказом базовой авиации действовать более интенсивно. Однако единственное, чего он добился от адмирала Какуты, командовавшего авиацией на Марианских островах, это пачки совершенно фантастических донесений о вымышленных потерях американцев. В ходе войны Одзава проявил себя трезвым и умным адмиралом, но, кажется, ему слишком хотелось верить этим выдумкам, потому что некоторые решения в дальнейшем он принимал именно на основании этой ненаучной фантастики.

Американцы тоже достаточно четко представляли себе силы противника, мы сошлемся на соответствующий приказ адмирала Спрюэнса. И в свете этого осторожность адмирала ни понять, ни объяснить не получается.

«Вражеские силы, вероятно, состоят из 5 линкоров, 9 авианосцев, 8 тяжелых крейсеров и некоторого числа эсминцев, которые находятся в море восточнее Филиппин с целью атаковать наши десантные силы, ведущие бои за овладение Сайпаном. Задача Оперативного Соединения 58 — прикрыть эти силы и помешать атаке. Вражеская атака, вероятно, будет включать налет авианосных самолетов, за которыми последует атака крупных артиллерийских кораблей. Существует вероятность, что вражеский флот разделится на части, включающие авианосцы, чтобы обойти один из наших флангов. Если ОС 58 отойдет слишком далеко от Сайпана, прежде чем положение противника будет определено совершенно точно, такая фланговая атака может нанести тяжелые потери нашим десантным силам возле Сайпана. Для этих фланговых соединений остаются открытыми пути отхода на север и юго- запад. Противник сможет использовать аэродромы на Гуаме и Роте, если только наши авианосные самолеты не смогут нейтрализовать эти аэродромы».

На основании этого анализа Спрюэнс и подготовил свой боевой приказ, который вызвал серьезное недоумение у моряков ОС 58 и даже нечто вроде бунта в рамках дозволенного, на который решился позднее адмирал Монтгомери.

«Наша авиация сначала уничтожит вражеские авианосцы, а потом атакует линкоры и крейсера, чтобы снизить их скорость или вообще подбить. Линкоры уничтожат вражеский флот в артиллерийском сражении, если противник выберет бой, или потопят поврежденные вражеские корабли, если противник будет отходить. Бой с врагом следует вести энергично, чтобы обеспечить полное уничтожение его флота. Эсминцы, у которых не хватает топлива, могут вернуться к Сайпану, если возникнет необходимость дозаправки».

В этом приказе был весь Спрюэнс, ключевая фраза звучит так: если противник выберет бой…

17 июня продолжились структурные перетряски в составе американских сил. Спрюэнс заранее формирует отдельную Оперативную Группу 58.7, состоящую из линкоров и крейсеров, на случай гипотетического артиллерийского боя. Она выдвигается на запад от авианосцев, чтобы в случае необходимости первой встретить противника. Вскоре мы увидим, к какому бардаку приведет попытка адмирала Хэлси сделать то же самое в разгар битвы за Лейте.

Эскортные авианосцы сменяют ОГ 58.2 и ОГ 58.3, которые занимались поддержкой десанта. Теперь ОС 58 имеет полную свободу действий, и ее сковывает только осторожность командира. Появилась возможность направить группы Кларка и Хэррила на юго-запад, чтобы попытаться зажать японцев в клещи и вынудить сражаться вне зависимости от намерений. Адмирал Кларк обсудил эту идею с адмиралом Дэвисоном, который находился на «Йорктауне» в качестве наблюдателя. Дэвисону идея понравилась, и тогда план изложили Хэррилу, которому она не понравилась. Отправляться вперед в гордом одиночестве Кларк, конечно, не посмел. До сих пор не известно, изложил ли он свой план Спрюэнсу.

А вечером 17 июня японская базовая авиация добилась некоторых успехов в борьбе с американскими авианосцами, правда, всего лишь эскортными. Эскадренные авианосцы остались совершенно невредимы. Сначала прилетевшие с Трука торпедоносцы атаковали одну из десантных групп, добившись попадания торпедой в LCI-468. В 19.30, уже в темноте, более 50 японских самолетов, прилетевших с Япа, бомбили эскортные авианосцы. И если «Гэмбир бей» и «Корал си» отделались близкими разрывами, то «Фэншо бей» поймал бомбу прямо на кормовой элеватор. Авианосец получил серьезные повреждения и ушел для ремонта на Эниветок. Японские летчики сообщили, что на самом деле атаковали ОС 58 и потопили 2 или 3 авианосца, повредив еще несколько кораблей. Вот на подобных донесениях и базировалась кажущаяся неразумной смелость адмирала Одзавы.

В 21.15 «Кавэлла» получила возможность второй раз облизнуться при виде японского флота. Атаковать его не удалось, и, вероятно от огорчения, радиограмма получилась путаной, место контакта сместилось на 60 миль к северо-востоку от истинного. Кстати, именно из донесений «Кавэллы» стало понятно, почему задерживаются японцы — Одзава заправлял свои корабли.

Японский командующий совершенно правильно предположил, что американский флот будет действовать пассивно, маневрируя недалеко от Сайпана и защищая только что высаженный десант. Спрюэнс не станет пытаться отыскать японские авианосцы в открытом море, и, предполагая это, Одзава действовал относительно свободно. 18 июня в 14.15 один из японских самолетов-разведчиков на расстоянии 420 миль от японского флота обнаружил крупное американское соединение, в состав которого входило множество авианосцев. Чуть позднее другой разведчик подтвердил это сообщение.

Поздно вечером 17 июня адмирал Митчер отдает еще один очень важный приказ. С этого момент вплоть до особого распоряжения быстроходные авианосцы не должны отвлекаться на атаки наземных целей. Они должны находиться в постоянной готовности к атаке вражеских кораблей. Марк Митчер, который при Мидуэе командовал авианосцем «Хорнет», став адмиралом, не забыл наглядного урока, полученного в том сражении.

Но рапорт «Кавэллы» приняли не только на авианосцах ОС 58, его получил и командующий подводными лодками адмирал Локвуд. Именно Локвуд на основании этого сообщения отдает приказ, который самым непосредственным образом повлиял на исход сражения. Группа подводных лодок «Пентатлон», в которую входят «Финбэк», «Бэнг», «Альбакор», «Стингрей» и «Сивулф», должна развернуться в линию поперек предполагаемого курса японского флота.