Один угол гаража был задернут черной шторой.

Еще Надежда заметила застекленный металлический шкафчик, на полках которого стояли стеклянные пузырьки и флаконы разных цветов.

– Судя по количеству заготовленных манекенов, у тебя большие планы! – насмешливо проговорила она.

– Действительно большие. И не вижу в этом ничего смешного.

– Но у тебя не все идет по плану. Елену Безбородову тебе так и не удалось убить. Она ведь королева червей?

– Верно! А ты догадливая. Что ж, тем лучше. Раз уж не удалось убить Елену – ты заменишь ее. Ты вполне подходишь на роль королевы червей… сейчас я принесу тебя в жертву, и ритуал будет закончен!

– А вот и ошибаешься! Доктора Чернова, короля червей по твоей терминологии, тебе тоже не удалось убить!

– Ты врешь! – уверенно ответил Джокер. – Я наблюдал сверху и видел, как на него упала статуя! Все прошло по плану, ему размозжило голову, да его всего раздавило!

– А вот и нет! – злорадно сказала Надежда. – На этот раз мы тебя переиграли, использовали против тебя твое же оружие. В инвалидном кресле вместо доктора сидел манекен. И это на него упал каменный Асклепий.

– Ты врешь… – повторил Джокер, но без прежней уверенности.

– Хочешь – проверь. Позвони по его телефону, доктор Чернов тебе ответит. Он жив и здоров, а сломанная нога заживет.

Джокер помрачнел. Должно быть, сама уверенность Надежды убедила его в ее правоте.

– Даже если так… – проговорил он после непродолжительной напряженной паузы. – Даже если так, я не остановлюсь на полдороге, я доведу ритуал до конца. И сегодня я принесу в жертву тебя. Я уже проделал генеральную репетицию…

С этими словами он отдернул штору, отгораживающую дальний угол гаража, и Надежда увидела там два женских манекена. Один из них изображал худощавую женщину лет сорока с коротко стриженными темными волосами, в черных джинсах и свитере. Из затылка у нее торчал огромный гвоздь.

Второй же манекен…

С изумлением Надежда узнала в нем саму себя.

Джокер обладал несомненными способностями – он сумел придать пластмассовой фигуре сходство с Надеждой, подобрал соответствующий парик и подходящую одежду.

«Батюшки, да у меня есть точно такой же джемпер! И туфли…» – Надежда Николаевна почувствовала, что ноги ее ослабли, так что если бы она не сидела в кресле, то непременно опустилась бы на грязный бетонный пол.

Потому что этот манекен висел в петле…

Так вот какую смерть уготовил ей убийца!

– Да, ты не ошиблась! – проговорил Джокер со злобной кривой усмешкой. – Приговор вынесен. Ты будешь повешена.

– Но зачем? Зачем это все? – спросила Надежда в отчаянии.

– Зачем? – Джокер смерил ее высокомерным взглядом. – Что ж, ты – часть ритуала, и ты имеешь право знать…

Он отошел чуть в сторону, встал в позу и начал говорить – громко и с выражением:

– Тысячи лет назад величайший мудрец всех времен и народов, полубог Гермес Трисмегист создал набор символов, в которые вложил всю свою мудрость и все свое могущество. Этим символам он придал вид карт, которые мы хорошо знаем – четыре могущественных правителя, четыре бессмертные богини, четыре послушных прислужника и множество рядовых исполнителей. Люди копировали эти символы и дали им свои имена – короли, дамы, валеты. Но, как это всегда бывает с людьми, творение мудреца они превратили в пошлую игрушку для недоумков, в игральные карты, при помощи которых убивают время или раскладывают бессмысленные пасьянсы. Дошло до того, что этими картами играют в подкидного дурака… В дурака! Только представьте! Но наряду с примитивными картами, в которые играют болваны, где-то в мире существует единственная настоящая колода. Колода, созданная самим Гермесом Трисмегистом. И тот, кто владеет этой колодой, владеет огромным могуществом. Он может читать прошлое и будущее как открытую книгу! Короли и богини Гермеса служат ему, подчиняются ему, как джокеру карточной колоды…

– А при чем здесь твой ритуал?

– В одном средневековом манускрипте я прочитал, что, если в точности провести этот ритуал, ты узнаешь, где находится колода Гермеса Трисмегиста, и сможешь завладеть ею. Нужно убить восьмерых человек, чтобы каждый из них соответствовал королю или даме той масти…

– Красиво рассказываешь! – проговорила Надежда Николаевна. – Да только не думай, что я тебе поверю. Ты плетешь здесь небылицы про таинственный ритуал, но на самом деле ты – просто наемный убийца. Тебя наняли, чтобы убить кое-кого, и я даже знаю, кто нанял…

– Замолчи! – рявкнул Джокер. – Что ты можешь знать? Она только думает, что наняла меня, на самом деле я действую по своему собственному плану! И вообще, хватит болтать. Я и так уже потратил на тебя слишком много времени. Пора приступать к делу…

Он подошел к стене гаража, нажал кнопку, и с бетонного потолка спустился трос.

На конце этого троса убийца завязал петлю…

Надежда в ужасе следила за его действиями.

Неужели здесь и сейчас оборвется ее жизнь? Неужели этот безумец убьет ее ради какого-то нелепого ритуала?

Внезапно дверь гаража открылась, и в него ворвалась худощавая женщина с коротко стриженными темными волосами и перекошенным злобой лицом. В руке у нее был пистолет.

А вот и заказчица, подумала Надежда. Доченька покойного господина Витюкова. Та еще стерва! Точно Елена говорила, с первого взгляда видно.

И тут же Надежда поняла, что именно ее изображал второй манекен в углу гаража… Значит, ей тоже уготована страшная смерть. Ну уж ее спасать Надежда и не подумает. Да если честно, то и не сможет.

– Чем ты здесь занимаешься? – выпалила дочь Витюкова, наставив пистолет на Джокера. – Опять кого-то убиваешь для собственного удовольствия?

Появление Витюковой отвлекло Джокера и дало Надежде небольшой шанс на спасение. Она пошевелила рукой, привязанной к подлокотнику кресла, кое-как дотянулась до кармана куртки и нащупала что-то твердое.

Не сразу она догадалась, что это колода карт, спрятанная в потайном кармане… Вот как они сюда попали? Насколько Надежда помнила, она положила их в карман пальто, когда была в больнице у Елены. Мистика какая-то…

И зачем ей эти карты? Лучше бы булавку нашла или скрепку… или нож перочинный, чтобы веревки перерезать.

– Не горячитесь, госпожа, не горячитесь! – Джокер пытался успокоить заказчицу. – Вообще, зачем вы сюда пришли? Я же просил вас избегать прямого контакта! Это очень опасно!

– Опасно?! – перебила его женщина. – А то, что ты устраиваешь, не опасно? Я наняла тебя, чтобы убить двух человек! Всего двух! Петьку Безбородова и его мамашу! Причем сделать так, чтобы было похоже на несчастный случай! А ты положил кучу народу, да еще таким идиотским способом, что привлек к этому делу всеобщее внимание! Все только об этом и говорят! А как раз того, точнее, ту, кого я велела, ты так и не убил! Елена Безбородова живехонька!