– У тамплиеров на то свои причины, – ответил второй караульный. – Сам понимаешь: править чужими руками всегда легче.

– Допустим. Но сколько еще это продлится? Взгляды на веру Быка и тамплиеров не во всем совпадают.

– Чем меньше ты об этом болтаешь, тем лучше, – посоветовал ему второй.

Альтаир дождался, когда они уйдут, и двинулся дальше по коридору. Утверждение Марии о том, что замок хорошо охраняется, было верным лишь отчасти. Конечно, если бы стены Кантары вздумала штурмовать армия, они бы выдержали осаду. Но ассасины всегда действовали тихо и незаметно, что значительно облегчало им дело. А уж для опытного ассасина, каким был Альтаир, пробраться в Кантарский замок особого труда не составляло.

Коридор вывел его в просторный зал. Когда-то здесь устраивались торжества. Сейчас в противоположном конце стояли двое караульных. Альтаир вытащил пару метательных ножей. Караульные упали один за другим. Альтаир не стал смотреть на их предсмертные судороги. Он чувствовал, что приближается к цели. Молох должен быть где-то совсем рядом.

Альтаир ошибся. В стене не было даже намека на дверь. Он повернулся, оглядывая зал. Пусто. Тогда зачем в пустом зале стояли караульные? Приглядевшись, Альтаир заметил в полу люк. Он наклонился и прислушался. Это был Молох.

Альтаир бесшумно поднял крышку и опустился на потолочные балки. Это и было молельней Быка: большое пустое помещение, освещенное массивной жаровней, стоящей возле алтаря.

У жаровни на коленях стоял Молох и раздувал огонь.

Мария точно обрисовала этого человека. Широкоплечий, лысый, с обвислыми усами, он стоял полураздетый. На его груди болтался медальон. Руки Быка действительно были толщиной с древесные стволы. На его голове и груди блестели капельки пота. Он ворошил недогоревшие поленья и что-то произносил нараспев. Если не знать об извращенной набожности Быка, можно было подумать, что он просто рычит. Он стоял не шевелясь, целиком занятый жаровней. Гигант и не догадывался, что рядом с ним есть еще кто-то, и уж тем более – его убийца.

Альтаир оценил противника. Молох-Бык был гораздо сильнее. Но Альтаир и не жаждал вступать в поединок с такой горой мускулов. Вдобавок, как он узнал, Бык умело владел гасилом – восточным оружием, состоящим из цепи с прикрепленным к ней тяжелым шаром. Промахивался он редко и с противниками был беспощаден.

Нет, Альтаир ни в коем случае не собирался вступать с ним в поединок. Убийство должно быть незаметным. Быстрым, чистым и бесшумным.

Альтаир тихонько пробрался по балкам и бесшумно спрыгнул в середину молельни, оказавшись позади Молоха. Правда, чуть дальше, чем рассчитывал. Альтаир затаил дыхание.

Нет. Святоша по-прежнему возился с очагом. Альтаир сделал несколько шагов. Бесшумно извлек и поднял клинок. Оранжевое пламя плясало на лезвии. Бык находился на волоске от смерти. Альтаир немного пригнулся, затем прыгнул, готовясь ударить.

Он еще не успел приземлиться, когда Молох вдруг повернулся к нему. Альтаир и представить себе не мог, что этот громила способен на такую быстроту. Молох во весь рот улыбнулся. Альтаир понял: противник едва ли не с первых минут знал о его присутствии. Просто давал ему подойти ближе. Могучие ручищи подняли ассасина в воздух, после чего одна из них потянулась и сжала ему горло.

Молох держал Альтаира одной рукой и рассматривал, словно добычу, которую можно поместить на ступенях замка для всеобщего обозрения. Альтаир задыхался. Его ноги молотили воздух, руки царапали перчатку Молоха, отчаянно пытаясь вырваться из хватки этого чудовища. Окружающий мир начал терять ясность очертаний. Надвигалась чернота. Альтаир чувствовал, что теряет сознание. Но тут Молох бросил его на пол молельни. Альтаир упал, больно ударившись о камни, удивляясь, с чего это его оставили в живых.

Вскоре ассасин понял: Молоху хотелось позабавиться. Достав гасило, он раскрутил свое любимое оружие над головой и метнул в Альтаира. Ассасин едва успел отскочить. Железный шар пробил углубление в полу, осыпав Альтаира дождем каменных осколков.

Альтаир поднялся. Голова кружилась. Он сильно тряхнул ею и выхватил меч. С мечом в одной руке и клинком в другой Альтаир быстро отбежал вбок, поскольку Бык подтянул к себе гасило и снова метнул.

На этот раз смертоносный шар ударил в колонну рядом с Альтаиром. И снова в него полетели острые каменные осколки. Пока шар валялся на полу, Альтаир воспользовался моментом и бросился в атаку. Однако Бык с неимоверной быстротой подтянул к себе цепь и, взявшись за нее обеими руками, отразил удар меча, после чего Альтаиру вновь пришлось спасаться бегством.

Альтаир подумал об Аль-Муалиме: о том, который его растил и учил, а не о предателе, которым тот стал. Он вспомнил Лабиба и других, учивших его боевым искусствам. Набрав в грудь побольше воздуха, Альтаир попятился назад и вбок.

Бык следовал за ним, зная, что держит ассасина в постоянном напряжении. Потом он улыбнулся, показав пасть с почерневшими щербатыми зубами, большинство которых сгнило до корней. Бык что-то прорычал. Тем временем Альтаир подошел ближе, подзадоривая противника снова метнуть гасило. У него появился замысел, пусть и не продуманный до конца. Альтаиру требовалось, чтобы шар гасила снова оказался на полу. В прежние разы шар только чудом не задевал его череп.

Первая часть замысла осуществилась. Бык снова раскрутил шар над головой и метнул в Альтаира. В полу появилась новая выбоина. Альтаир едва успел отскочить, однако вместо поисков укрытия он бросился к шару. Наступив на него, Альтаир по цепи взбежал к Молоху.

Бык перестал улыбаться. Вряд ли он успел увидеть, как проворный ассасин достиг верхнего конца цепи. Еще через мгновение меч Альтаира вонзился Молоху в горло и вышел с другой стороны. Бык не то вскрикнул, не то кашлянул. Меч застрял у него в горле. Альтаир разжал пальцы, вскарабкался по плечам противника и вонзил клинок ему в спину. Но даже с торчащим из шеи мечом Бык продолжал сопротивляться. Альтаир напряг все силы. Схватив цепь, он сделал петлю вокруг шеи своей жертвы, стараясь затянуть ее как можно туже. Молох изогнулся и стал пятиться задом. Альтаир сообразил: громила тащит его к жаровне.

Спину опалило жаром. Альтаир удвоил усилия. Этот зверь в человеческом обличье не желал умирать. Запахло горелым. Пламя лизало полу плаща Альтаира. Вскрикнув от боли и неимоверного напряжения, он вонзил клинок еще глубже и потянул на себя цепь… пока что-то не подалось. Остатки жизненных сил покинули Молоха. Альтаир держался за его ссутулившиеся плечи. Громила рухнул на пол, надсадно дыша. Вытекавшая кровь была темной и густой. Умирал он медленно.

Наконец он перестал дышать.

Альтаир облегченно вздохнул. Больше Молох не будет подстрекать людей против повстанцев. Фанатичному правлению настал конец. Интересно, найдут ли тамплиеры замену своему верному прихвостню?

Альтаир должен был узнать ответ, и как можно скорее.

Мария снова исчезла. Ее увели крестоносцы. Пока Альтаир был в Кантарском замке, сражаясь с Молохом-Быком, солдаты ворвались в убежище. Завязалось сражение, но крестоносцам удалось захватить в плен Марию и нескольких повстанцев.