– Моей стране нужны наследники, но это все же не повод для спешки. У нас с тобой еще много времени, – улыбнулся маг.

Мне дико хотелось крикнуть Элиасу, что этого никогда не случится, но я заставила себя взять в руки. Не время для лишних эмоций, не время. Мне нужно радоваться, что принуждать меня ни к чему не собираются. Может быть, мне даже удастся донести до него, что его план бесполезен. Хотя вряд ли, но у меня есть время, чтобы сбежать.

– Тебе и без этого найдется, чем заняться, Кати. Как ты помнишь, постельные дела – это не единственная обязанность наложницы.

Это я знала. Наложницы должны были скрашивать досуг и сопровождать своего господина, исполнять любые его прихоти.

– Я говорила тебе, Элиас, что буду плохой наложницей, – напомнила ему я, глядя в глаза.

Но маг лишь улыбнулся, взял меня за руку и преподнес ладонь к губам.

– Я был плохим работником, но мы оба с этим как-то справились. Даже кондитерскую открыли. Жаль, что ее взорвали. Но я ценю твое честное предупреждение, Кати. Действительно ценю.

Я вспомнила, что в свое время Элиас меня предупредил об испорченном торте. Эти времена сейчас казались удивительно далекими.

– Поверь, я готов ко всему. Но, возможно, роль моей наложницы тебе понравится, – произнес он, так и не отпустив моей руки. Я чувствовала, как бешено колотится сердце.

– Посмотрим. И какие у меня будут обязанности? – спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. Сейчас я полностью зависела от воли мужчины, стоящего рядом.

Когда-то он зависел от меня, и я пыталась как можно меньше задевать его самолюбие. Будет ли он также относиться ко мне?

– Узнаешь позже. Выпьешь со мной кофе, Кати? – улыбнулся Элиас. – Хотел предложить тебе раньше, но было жаль портить зал.

Похоже, кто-то изначально предполагал мою бурную реакцию. Собственно, он знал всю мою историю и поступил, как поступил.

Сейчас не до эмоций, надо выстраивать стратегию, как вести себя дальше.

– Нам с тобой есть что обсудить, так что присаживайся, – произнес маг, отпустив меня.

Я покорно села, пусть я много чего негативного чувствовала к Элиасу, разговор ведь в моих собственных интересах. Я до сих пор кое-что не узнала, да и в голове вертелась одна просьба. Пусть мне сейчас как никогда не хотелось ничего просить, я была должна попытаться. Только сейчас я обратила внимание на кучу бумаг и документов на столе Элиаса.

– За месяц накопилось много работы, – заметил правитель, бросив взгляд на многочисленные стопки.

Интересно, что бы было, если бы я узнала, кого купила, месяц назад? Могло ли все сложиться иначе?

Кофе принесли очень быстро, на большом красивом подносе красовались фарфоровые чашки, сахарница и сладости. Я заметила, что слуга бросил подозрительный взгляд на напитки. Какой-то недоверчивый.

– Им такое весьма непривычно. Сегодня один из лордов и вовсе думал, что я хочу его отравить, – прокомментировал правитель, взяв в руки чашку.

Это даже немного напомнило, как мы обсуждали с ним по вечерам недоверие местных жителей к этому напитку. Тогда наши беседы нравились мне куда больше, собственно сам маг тоже.

Я уже заготовила вопрос, но Элиас начал первым:

– Тебе предстоит решить, что делать с домом Аглаи.

– Я хотела бы передать его Сафи и ее матери.

Девочке нужны деньги, к сожалению, я сейчас не могу ей ничем помочь.

– Хорошо, пусть будет так. Ты должна знать, Сафи с матерью теперь под моей личной защитой, они будут проживать в столице.

– И какие у тебя планы на девочку? – с осторожностью спросила я, боясь ответа. Мало ли что решит Элиас, это из-за меня он узнал о ней. Если случится что-то плохое, я буду в этом виновата.

– Хочу позаботиться об ее образовании. Когда девочка вырастет, то сама выберет себе мужа. Я постараюсь проследить, чтобы ее никто к этому не принуждал. Как видишь, твой рассказ не был для меня пустым звуком. Да и мои наложницы могут получить возможность выйти замуж, они могут уйти.

Это было большим шагом с его стороны, удивительно большим. Насколько я знала, раньше такого не было.

– Я так понимаю, не в моем случае?

– Ты права, не в твоем, – согласился маг. – Тебя я отпустить не могу ни по политическим причинам, ни по личным. Но есть небольшая вероятность, что Сафи, когда вырастет, может захотеть в гарем. В конце концов, это наши традиции.

Я поморщилась, стараясь не высказаться. Мне, в принципе, не нравилась идея гарема. Если малышка выберет это добровольно, это действительно будет ее выбор.

– Гарем, Кати, это не страшно. Раньше наши традиции были иными. Тебе никто не рассказывал про Брачную охоту? Потенциальной невесте давалось время, чтобы спрятаться, искали ее одновременно несколько женихов, которых она до этого видела один раз, тот, кто первый найдет и проведет с ней ночь, и женится на ней. Всякое бывало в нашей истории.*

Поморщилась. Интересно, в этом мире хоть кто-то женится по любви?

Маг взъерошил волосы, и на его руке блеснул браслет, удивительно напоминающий мой собственный. Что-то мне кажется, это совпадение неслучайно.

– Элиас, что за магия в моем браслете?

– Защитная магия. Тебя же нужно оберегать как зеницу ока, – ухмыльнулся правитель. – Ты же обладаешь удивительной способностью неприятности притягивать, то мэр к тебе лезет со странными просьбами, то соперница на ярмарке пытается отравить, то подруга проклясть, и это не говоря о том, сколько посетителей кондитерской хотели узнать тебя поближе.

Я смотрю, не зря Аглая советовала мне завести мужчину, чтобы отгонять всяких подозрительных типов. Не знаю, чтобы она подумала, узнав, кого я приобрела и во что именно вляпалась.

– Если от меня так много неприятностей, то, может, стоит меня отпустить? – решила спросить я без особой надежды на положительный ответ.

– Нет, должна же быть у меня моральная компенсация, – усмехнулся маг.

Да, хорошую он выбрал моральную компенсацию. Я ему должна родить сына. Почему в этом мире до сих пор не придумали суррогатное материнство, если у них такая проблема с деторождением у сильных магов?

– Но почему же твой браслет такой же? – спросила я.

В магии ничего не бывает случайно, поэтому я не верю в совпадения.

– Потому что твой браслет подпитывается от моей магии. Защитная магия весьма сложная вещь.

– Мне кажется, что ты что-то скрываешь, – заметила я.

– Вполне может быть, – согласился Элиас, явно не собираясь рассказывать больше.

– Как им пользоваться?

– При необходимости выяснишь, – ответил правитель. – Что касается правил, тебе можно ходить где угодно на территории дворца, за пределы – только со мной. Как ты понимаешь, я не могу тебе доверять. Но больше запретов для тебя нет.