— Я её прямо тут закопаю, клянусь Ортаном-прародителем!

— Мне за лопатами сбегать, или голыми руками справишься? — с усмешкой поинтересовался за её спиной Алонсо.

Мещанин смотрелся чуть получше, хотя кое-где на его шее и руках проступала тёмная сетка капиляров, напоминавшая варикоз. Зато цвет лица был вполне здоровый. Следом за ним подтянулись Ива с Кристой, в глазах которой плескалось отчаянье. Вместо румянца её щёки теперь наоборот, побледнели. Вот уж на кого действительно было жалко смотреть. Я успел ей ободряюще подмигнуть, прежде чем нас принялись строить.

В итоге мы оказались расставлены в две неравные шеренги по обеим сторонам подъездной дороги, прямо как почётный караул. Нашу пятёрку расположили отдельно от остальных соискателей, и я воспользовался случаем, чтобы встать рядом с Кристой. Заодно шепнул ей, что всё в порядке, но бедная девушка всё равно выглядела, будто её привели на эшафот.

Сатания моего манёвра тоже не оценила и выразительно сжала кулаки, став куда больше напоминать себя прежнюю. Но кинуться в драку ей помешали многочисленные работники академии, что окружали нас со всех сторон. Почти все они стояли на нашей стороне, уравновешивая толпу напротив.

Так мы простояли пару минут в ожидании высокого гостя, пока тот не свалился нам на голову в буквальном смысле. Я то и дело косился в сторону ворот, высматривая самоходный экипаж, но тут откуда-то сверху донеслось громкое хлопанье. Нас всех на секунду накрыла стремительная тень, после чего на дорогу спикировало огромное хвостатое существо с перепончатыми крыльями. Помимо них, оно могло похвастаться ещё четырьмя толстыми лапами, на которые и приземлилось. По инерции чудище немного пробежало вперёд, пока не остановилось окончательно, низко пригнув лобастую голову. С её загривка ловко спрыгнул мужчина в белоснежной броне и такого же цвета плаще, после чего уверенной походкой направился прямо к нам.

Эффектное появление, ничего не скажешь.

Я едва погасил распаляющиеся жилы в руках, отчего рукава кителя немного засветились. Кто же знал, что это чудище — ездовое? Впечатлительный Авери тоже выпал в осадок от такого внезапного зрелища, не торопясь с пояснениями.

Шлемом воздушный наездник пренебрёг, стянув лентой длинные волосы в хвост на затылке, чтобы те не мешались при полёте. Цветом они были почти под стать броне, с серебристо-голубым отливом. Все работники, включая гранд-магистра Иолая, трезвого как стёклышко, почтительно склонили головы, стоило ему подойти поближе. Чуть вдалеке скромно пристроился дядя Альбин со своей спутницей в сером облачении.

Выходит, это и есть император? А где сопровождение, охрана или хотя бы «мигалка» в конце концов? Чудище между тем сложило крылья на спине и принялось флегматично жевать низкую травку, что заменяла здесь газон. Закатное солнце поблёскивало на его плотной чешуе, напоминающей рыбью. Интересная зверушка, хотя полетать на ней чего-то не тянуло.

На вид верховному главнокомандующему было не больше двадцати пяти лет. И дело тут не в омолаживающей магии — молодость сквозила в каждом его жесте. Внешностью он тоже оказался не обделён — длинный прямой нос, волевой подбородок и высокий лоб, открытый благодаря зачёсанным назад волосам. Профиль так и просился, чтобы запечатлеть его в статуе или хотя бы на чеканной монете. А ещё молодой император мне кого-то смутно напоминал.

— Приветствую служителей академии и будущих курсантов, — прямо на ходу произнёс он приятным баритоном. — Благодарю вас от лица всей Единой империи. Особенно ту отважную пятёрку, что уничтожила Врата. Не всякий офицер за свою карьеру сможет похвастаться подобным достижением.

— Только наград им не нужно вручать, ваше величество, — с кислой миной попросил его гранд-магистр.

— Не буду, а то меня ещё в семейной протекции обвинят, — улыбнулся император, остановившись напротив бледной как мел Кристы. — Здравствуй, дорогая сестрица. Рад, что ты осталась жива, ведь нам о многом нужно с тобой поговорить…

Император пробыл в усадьбе всю ночь, покинув её лишь поутру. Напоследок заглянул и ко мне, поблагодарить за помощь непутёвой младшей сестрёнке. Видимо, гранд-магистр всё же рассказал ему о наших с ней… Совместных приключениях. Я очень надеялся, что без лишних подробностей, а то мне только с действующим императором не хватало поссориться.

Но молодого правителя интересовало совсем не это. После дежурных слов благодарности он неожиданно выдал:

— Ты знаешь, кто объявил охоту на ваш клан?

— Родня полагает, что это «Мантикоры». Я сам пока что слабо разбираюсь во всех этих распрях, так что без понятия.

— Да, мне уже рассказали про твою потрясающую неосведомлённость, — покачал головой главнокомандующий. — Можешь хотя бы сказать, как меня зовут?

— Прошу прощения, но нет.

После встречи нас разогнали обратно по комнатам, строго-настрого запретив выходить оттуда. Алонсо так и не вернулся, оставшись на ночь под присмотром целителей. Так что узнать что-нибудь про гостя было просто не у кого.

Но император нисколько не обиделся. Напротив, моё невежество его позабавило.

— Знаешь, ты не один такой, — поведал он мне. — Большинству жителей империи глубоко плевать, кто занимает этот пост. Лишь бы некроиды и прочие напасти их не беспокоили, а там хоть конец света творись. Для них нет разницы, кто нынче у руля, потому что само судно долгие годы не меняет направления. А движемся мы к концу цивилизации и нашего вида в целом. Но что-то я отвлёкся… Меня зовут Эндин Охагейл, можно просто Энди. С моей непоседливой сестрицей ты уже знаком.

— Да, только она даже не заикнулась, что её брат — целый император.

— Для неё это лишь источник многих проблем, — вздохнул главнокомандующий. — Но она сильная и должна со всем справиться. А тебя хочу предостеречь. Если продолжишь ей помогать, можешь навлечь на себя ещё больше неприятностей. Многие кланы А-класса настроены против нас.

— Проблемой больше, проблемой меньше… — пожал я плечами. — Мой клан и так хотят уничтожить поголовно.

— Тебе не кажется это странным? Вместо того, чтобы направить все силы на борьбу с нашим естественным врагом, мы тратим их на глупые внутренние распри. Нежить в этом отношении куда дружнее, как бы это дико не звучало. Аристократия давно забыла про свой первоочередной долг, для них простые люди — это грязь под ногтями, а интерес представляет только власть.

— Если честно, то да, это удивляет, — признался я. — Но меня не готовили к руководящим должностям.

— Твоё воспитание — настоящая находка, — тепло улыбнулся император, протянув в мою сторону руку. — Иолай мне рассказал о вашей совместной вылазке. Это было воистину благородно, так что прошу меня простить.

— За что?

Не успел я толком закончить фразу, как в меня впились ярко-красные нити, исходящие прямо из его протянутой руки. Рукопожатием тут и близко не пахло. Судя по цвету, счёт шёл на жалкие доли секунды, и тело само на рефлексах врубило ускорение. Лишь бы убраться подальше от грядущего пламени.