— Племянничка проверить, стало быть, решил… — со странной интонацией протянул особист. — И как?

— Пока не уверен. Я знал его ещё ребёнком, так что сравнивать практически не с чем. Но слишком уж всё вместе подозрительно выглядит. Смерть брата, нападение на клан и резкое обретение сил…

— И девушкам он нравится, — притворно вздохнул Иолай. — Та девчонка его собой прикрыла от взрыва, иначе нам бы пришлось паренька от земли отскребать. Хотя знакомы они всего несколько дней.

— Видел её, перспективная особа. Только его дурацкий поступок многое ставит под сомнение. У них почти не было шансов выжить, особенно с появлением Жнецов. В постановку я не верю.

— Это хорошо, что мозгами хоть иногда пользуешься, — одобрительно хмыкнул особист. — Мне в какой-то степени повезло, что прислали тебя, а не кого-нибудь из ваших дуболомов. Такое не подделаешь, увы. Они действительно пробились сквозь нежить до самых Врат. Я проверил каждый выпавший кристалл, и даю слово, что все камешки свежие. Вдобавок, за ними поначалу наблюдали те, кто остался в усадьбе. Что касается Авери, он оказался в сложных жизненных обстоятельствах, и ему пришлось срочно взрослеть. Бесследно такое не проходит, но парень он смышлёный.

— То есть, ты считаешь, что это не демон?

— Прогоню через полигон и скажу точно. Пока больше склоняюсь к его человеческой ипостаси, а что до популярности… Девочки любят решительных, знаешь ли.

Альбин рассерженно выдохнул, явно приняв последнюю фразу на свой счёт. А потом, судя по звукам, осушил тару до дна одним залпом.

— О, ещё можешь, оказывается! Мне казалось, ты пить в ордене разучился, — снова поддел его глава службы безопасности. — Ладно. С родственником я тебе, так и быть, помогу по старой дружбе.

— Благодарю.

— Не стоит. Мне ли не знать, сколько проблем доставляют выходцы из Пекла… А теперь, раз мы выяснили этот щекотливый вопрос, позволь рассказать тебе, как всё обстоит на самом деле. Наш славный Татан пытались превратить в могильник. Можешь не строить удивлённое лицо, не мучай попусту лицевые мышцы. Я знаю, что ты уже в курсе. Почувствовал твою ищейку возле других Врат.

— Вынесу ей замечание, — хмуро пообещал охотник на нечисть. — Но ты прав, два прорыва могли стать неподъёмной ношей для этого города.

— Три, — поправил его особист. — Третий переход замаскировали лучше всех. Предположу, что его поставили самым первым.

— Но зачем, во имя богов?! Неужели новое вторжение?

— Только не у нас. Мало того, что район малонаселённый, так ещё и мы под боком. Конечно, большая часть воспитанников полегла бы во время штурма… Но нежить здесь не задержалась бы, это я тебе со всей ответственностью заявляю. Так что сценарий Тёмного континента отпадает, как ни крути.

— Что ты сделал с третьими Вратами? — после небольшой паузы спросил Альбин.

— Конечно же, деактивировал. Остатки передам ордену, как и положено, но вряд ли ваши спецы найдут, за что зацепиться. Ну что, всё ещё хочешь обвинить меня в некомпетентности?

— Пожалуй, уже нет.

— Молодец, тогда слушай дальше. В скором времени здесь должна была произойти настоящая бойня. Спросишь, почему не на праздник Весны, ведь это самое удобное время? Так-то оно так, только организаторов эта дата не устраивала. Поэтому я почти уверен, что для гарнизона был припасён какой-то убойный сюрприз. По моему распоряжению уже проверяют их еду и питьё, а так же все прилегающие склады. Ближе к утру буду знать точно. Сами Врата попадали в город через кого-то из здешних работников, чтобы их вонь кто-нибудь из стражи не унюхал ненароком. Но вряд ли сам Зинц в этом участвовал, он бы не стал делать перевалочный пункт из простого амбара. Затем Врата устанавливали на положенные места и тщательно маскировали. Так хорошо, что мне пришлось сегодня серьёзно побегать. Всё шло по плану вплоть до вчерашнего дня, когда Зинцу вдруг пришлось резко отбыть с инспекцией. Детишкам стало скучно, и они решили проверить здешние хранилища. Спрятанный там конструкт всосал их дармовую энергию и активировался. Дальнейшее ты уже знаешь. По сути, такой грандиозный план рухнул вместе с воздушным кораблём.

— Ты уже был на месте крушения?

— Да. Аппарат рванул прямо в воздухе, выживших нет. Но ещё больше подозрительно то, что наш служебный транспорт туда даже не добрался. Боюсь, искать его придётся на дне морском.

— Значит, зачистка… — со злостью проговорил охотник на нечисть. — Но ради чего это всё было нужно?

— О! Это самое интересное. Я тоже никак не мог взять в толк, пока не вспомнил, как называется наша богадельня.

— Ты о чем сейчас вообще?

— Эх, перехвалил я тебя с сообразительностью, — вздохнул особист. — Императорская военная академия. Что в названии стоит на первом месте?

— Император… Подожди! Ты серьёзно?!

— Более чем. Традиция поздравлять выпускников и поступивших существует уже без малого тысячу лет, а наш новый главнокомандующий не любит перекладывать свои обязательства на других. Наверное, за это его так не любит высшая аристократия.

— Этот выскочка перебил их отпрысков на последнем Отборе, — проворчал Альбин. — Понятное дело, что такое не забудут и не простят. Но предавать нежити целый город… Явный перебор.

— А по-другому никак. Этот твой так называемый выскочка учился у нас, и я отлично представляю его возможности. Он и архилича в честной драке завалит, если придётся. Но дело не только в ритуале Отбора, а в его излишней активности на посту верховного главнокомандующего. Слишком наш новый император любит шатать вековые устои и совать нос, куда не стоит. Всего несколько месяцев прошло, а волна возмущения уже докатилась до наших берегов.

— В любом случае, это слишком серьёзные обвинения, чтобы обсуждать их без доказательств.

— Разумеется, у меня их нет. Только догадки.

— Весьма опрометчиво делиться такими догадками вслух. Эта комната хотя бы экранирована?

— Нет, мне это ни к чему, — ответил гранд-магистр. — Скелета в мешке не утаишь. Они и так знают, что я знаю, и ничего не могу доказать. Но бояться им нужно вовсе не меня…

Продолжить ему не дал требовательный стук в дверь.

— Кого там ещё нелёгкая принесла?

Щёлкнул замок, после чего послышался взволнованный женский голос:

— Только что узнали! К нам летит верховный главнокомандующий!

— Что я там говорил про его неугомонность? — хохотнул особист. — Вот, пожалуйста! Даже отчёта не дождался. Придётся в устной форме докладывать…

— Заодно объяснишь ему, почему от тебя разит выпивкой, — злорадно проговорил Альбин.

— Скажу, что в этом деле без стакана не разберёшься. А тебе советую накрутить хвост своей гончей и прочесать с ней округу. Ещё разок, на всякий случай. Если, конечно, орден заинтересован в долгом здравии нынешнего императора.