Душечка сделала небольшой круг и вновь нацелилась на нее. Массивное тело трепетало от восторга.

«Хочешь узнать секрет? Я больше не смотрительница общежития. Ты добровольно залезла в ловушку, и теперь твои сородичи беспомощны!»

Но та забыла обо всем, одержимая местью.

Я оставлю тебя в живых. Ты будешь вечность томиться в этом хладном аду, наслаждаясь треском собственных костей! О, как же я буду наслаждаться мыслями о твоей участи, Коррина Сонина, дочь отвратительных грязных…

Воды нижнего слоя расступились.

Злорадствуя, абааса слишком поздно заметила, что сама оказалась наживкой. Одноглазая рыба с перевернутой грязно-белой чешуей приплыла на зов. Она вышла из тьмы, медленно и неумолимо, возникая прямо позади нее. Улыбающиеся губы разомкнулись. Кора закрыла глаза, не желая видеть, что скрывается за ними. Она услышала вопль Душечки, а затем хруст.

Одноглазый царь утолял свой голод.

«Я возвращаю то, что принадлежит тебе. Прошу о милости»

Кора ощутила мощный толчок и последовавшую за этим слабость. Сквозь приоткрытые веки увидела разлагающийся бледный хвост, закрывший далекий угасающий свет. Что ж… Она попыталась. Человеческое тело физически не могло находиться в подобном месте. Ее тянуло вниз…

Почему так болит грудь?

… туда, где плавали многоглавые существа, даже не заметившие сражение столь мелких песчинок. Их жизни длились дольше, чем существовала планета. Абаасы на их фоне выглядели совсем жалко.

Вдруг в ее пространство ворвалась косматая фигура. Беззвучно и медленно хлопали крылья невероятного размаха. Ворон.

Кора протянула к нему пальцы, но нижний слой не желал ее отпускать. Тогда гвоздь натянулся на шнурке, из последних сил устремляясь к огромной птице. Мгновение − и когтистые лапы смогли обхватить талию девушки. Гвидо с усилием потащил ее наверх. К свету.

Несколько рук вытянули Кору из картины и оттащили к бессознательной матери. Девушку тут же скрутило судорогой. Легкие рвались наружу. Их жег чистый воздух.

− Живая, − всхлипывал знакомый голос. Злата придерживала ее за плечи, бережно и крепко. − Мы думали, ты не вернешься…

− Да? − прохрипела Кора, пытаясь вернуть зрению былую четкость. − Все целы?

− Конечно, ты смогла. Мы их сделали! Когда та чудовищная женщина прыгнула за тобой, остальные совсем перестали соображать!

Ее окружали пятна со знакомыми очертаниями. Абаасов нигде не было. Впрочем, как и картин − обрывки бумаги лежали тут и там.

− Я тут немного повеселился, − угадал мысли Гвидо. − Они не хотели сдаваться, даже когда потеряли лидера. Пусть теперь гниют в нарисованной темнице.

Черное крыло легло на нее сверху, и Кора зарылась в теплые перья.

− Хорошо.

− Стой-ка! А ну, посмотри на меня, − попросила вдруг тень, похожая на Антона Саргисовича. − У нее какое-то пятно на глазу. Она ослепла?

− Дай взглянуть. На бельмо не похоже, − наклоняясь, прошептала шаманка в священном трепете. − Если только… Это метка. Она побывала там и переродилась. Облачное дитя!

Но Кора уже никого не слушала. В глазах темнело, и она чувствовала, что силы покидают ее…

57

Свадьба поражала своей скромностью. Ни тебе сотен голубей, взмывающих в удивительно ясное ноябрьское небо, ни известных певцов на сцене, ни лобстеров в шампанском с трюфелями − ну, или что там должно быть у богачей?

Кора сидела в дальнем углу ресторана, наблюдая за танцем молодоженов. Ради праздника она надела лучший наряд − роскошную золотую блузу с дутыми рукавами, прямую юбку и кокетливый маленький цилиндр с вуалью на один глаз. Последний должен был скрыть новоприобретенный изъян − жемчужное пятно прямо в центре зрачка левого глаза.

Гости со стороны жениха (а их было большинство) косились на ее наряд с неодобрением. Ловя их взгляды, Кора вежливо улыбалась. Их внимание теперь казалось ей безобидным пустяком.

Незаметно рядом возник Тим. На свадьбу были приглашены все ее друзья, кроме шаманки, которая не любила скопления людей. Поправив галстук с символикой Бэтмена, Тим неловко плюхнулся на соседний стул.

− Хороший выдался денек, а?

− Да-а.

Она мечтательно зажмурилась. Впоследнее время призрачное общежитие доставляло уйму хлопот. Новым жильцам требовалась помощь и психологическая поддержка. Кора еле справлялась. Эта временная передышка была как нельзя вовремя.

− Не могу поверить, что после всего случившегося ты согласилась вернуться к прежней роли!

− Духи не виноваты. И уж если говорить начистоту, то выбора особо не было, − Она кивнула на счастливую пару новобрачных. Лиза светилась счастьем в объятиях мужа. − Или свобода, или они. Моя семья заслужила нормальную жизнь, без оглядки на омерзительных тварей из тьмы.

− Но теперь никто из них не вспомнит о твоем подвиге, − сочувственно заметил Тим.

− И пускай − крепче будут спать. Скажи спасибо, что хотя бы вам сохранили воспоминания. Этого было сложно добиться.

− Спасибо, − Тим повернулся к ней всем корпусом, нервно одернул лацканы отцовского пиджака. − Знаешь, я давно хотел с тобой поговорить, но все время что-то мешало. Мы почти не проводили время вдвоем… Так может сходим куда-нибудь вместе? Наверстаем упущенное!

− В смысле, на свидание?

− Нет, то есть да. Как хочешь.

− Даже не знаю, что сказать, − растерялась Кора. Это было совершенно неожиданно.

Пока она смущенно жевала губы, с десертного стола поднялось кремовое пирожное и незаметно подплыло к ним по воздуху. Смесь взбитых сливок, клубники и теста врезалась в центр Тиминой рубашки и расползлась жирным пятном.

− Черт! − Он бросился отряхиваться.

− Надо застирать, − всполошилась Кора. Тим умоляюще посмотрел по сторонам, скороговоркой произнес: «Жди здесь, я сейчас» и убежал искать ближайшую раковину. В след ему летел ехидный гогот рыжего призрака.

Гвидо парил в метре над землей, слизывая с пальцев крошки. Кора выразительно уставилась на помощника:

− Ты совсем спятил? Еще бы люстру на него уронил!

− А это идея. Подожди минутку.

− А ну, хватит! Я тебя для чего на свадьбу взяла? Чего ты добиваешься?

Он с философским видом поскреб щетину на щеке.

− Вопрос на миллион. Просто напоминаю, что ты не должна отвлекаться от основных обязанностей. Помни про обещание.

− Да помню я, − тихо проворчала девушка.