— Двадцать тысяч.

Я вздрогнула. Это был знакомый мне голос начальника дворцовой стражи.

Венде засмеялась:

— Надо же. Впечатляет. Ты даже на стражников произвела впечатление.

— Я едва не убила его, — спокойно сказала я. — Уверена, он хочет повторения этого интересного опыта.

— Я могу устроить тебе интересный опыт в любой момент, — бесстрастно сказал Церон. — Опусти взгляд, молчи и жди, или твоему Конте и впрямь отрубят палец. Указательный. На правой руке. Уверен, ты этого не захочешь.

Я молча отпустила голову.

— Сто тысяч, — произнёс Гирен. — Честная цена, я думаю.

— Ммм… — произнесла Венде. — Жертвоприношение… Я бы взяла её. Я отдам за неё особняк под Сал Галогом. Теперь, когда я в Триумвирате, я буду редко там бывать. Кстати, тамошние кузнецы делают великолепную сталь. Я заинтересовала тебя, Церон?

— Великолепную сталь, — согласился Церон. — Увы, с мечами из императорской сокровищницы она не сравнится.

— Нет предела совершенству.

— Верно. — Церон поднёс палец к щеке, задумавшись. — Что ж…

— Будет ещё ежегодная церемония жертвоприношения, — произнёс Гирен внезапно. — В этот раз силу жертвы получу я, и я хочу эту девушку. Тебе она как раз успеет наскучить. Я хочу посмотреть, какой любовницей она будет, особенно если надавить на её привязанность к Конте Мореро. Я выбираю жизнь, которую она может мне дать.

— А я выбираю твою.

Конте рванулся из рук охранников, и я с изумлением увидела, что он успел избавиться от верёвок. В следующее мгновение Гирен захрипел.

— Он не сможет обернуться демоном, — сообщил Конте, вдавливая в грудь Гирена крошечный железный штырь правой рукой. — Это сложно сделать, когда твоё сердце не бьётся. Вот моя ставка: его жизнь.

Церон прищурился. И засмеялся, хлопая в ладоши:

— Хорошая попытка. Венде?

— Ммм. Даже не знаю, что и придумать, — произнесла Венде. — Может быть, подарим ему маску и примем в Триумвират?

— Вы отпустите Закладку, — мрачно произнёс Конте. — Сейчас же.

— Это уже было, — уронил Тень. — И на этот раз уйти тебе не дадут.

— Это как?

— Просто.

Тень неслышным призраком скользнул ко мне. И легко, не целясь, глядя Конте прямо в глаза, ткнул мне пальцем в горло — точно так же, как это делал Церон.

Я пошатнулась. Не от ожидания неизбежной агонии — от чудовищного, непростительного предательства.

А потом меня пронзило изумление. Мне совершенно не было больно. Лёгкий тычок вскользь, не больше.

Дыхание Тени коснулось моего уха:

— Не стоит меня злить, — шепнул он. — Тебе очень больно. Покажи это.

Иначе следующий удар будет настоящим. Я дёрнулась, словно меня пронзил спазм, и Тень придержал меня за плечо.

— Мне отойти? — поинтересовался он у Конте. — Или продолжить? Церон указал, чтобы она жила, но забыл добавить, как именно. Думаю, фантазия у тебя богатая.

Штырь выпал из руки Конте.

— Я убью тебя, — прошептал он. — Убью.

— Думаешь, ты бы выбрался, убив Гирена? Да тебя бы зарубили на месте.

Стражники скрутили его и бросили ничком на пол. Конте хрипло застонал.

— Не нужно, — быстро сказала я. — Вы ведь здесь, чтобы купить меня, верно? Так покупайте.

Гирен выдохнул.

— Я покупаю её, — произнёс он, и в его голосе слышалось торжество. — Церон, я нашёл твою белокурую рабыню, которую ты так хотел принести в жертву. Точнее, теперь та девица — моя рабыня, и никто не посмеет возражать, менее всего она сама. Твой начальник стражи опознал её. Мне стоило предложить её тебе сразу.

В глазах Церона вспыхнул интерес.

— Эта рабыня не стоит особняка или горы золота, — произнёс он.

— Но она стоит твоего удовольствия.

Голоса доносились до меня словно из-за ватной завесы. Гирен меня купит: я знала это холодным знанием обречённой. Церон хотел ту светловолосую девушку, и его желание значило куда больше, чем какое-то там золото или земли. Он получит её.

А Гирен получит меня. Демоны знают, как я проведу эту ночь и что от меня и от моёго платья останется утром.

Церон усмехнулся:

— Это верно: она стоит моего удовольствия. Хм… Должен сказать, что ты нашёл путь к моему сердцу, если бы оно у меня было.

Моё сердце остановилось.

Всё. Моя судьба была решена.

— Что ж, очень хорошо, — медленно произнёс Церон. — Гирен, ты можешь…

Внезапный шелест ножен вывел меня из оцепенения. Катана Тени, прозвенев, упала на пол перед ногами Церона.

— Думаю, — произнёс голос Тени, — эта ставка устроит всех.

Я не верила своим глазам. Тень отдаёт за меня свою катану? Свою катану?!

Венде в изумлении подошла ближе.

— Меч из императорской сокровищницы, — прошептала она. — Кто угодно выкупит его у тебя за любые деньги… Ты отдаёшь его? Его?

Тень не произнёс ни слова.

— Как ты вообще смог сохранить его? — с любопытством сказал Гирен. — Мальчишка, полукровка…

— Никто не знал ценности этого меча, — ровным голосом сказал Тень. — Конте, я слышал, очень хотел завладеть своей семейной реликвией, но оказался слишком слаб. Впрочем, у Конте слабость вошла в привычку, не так ли?

Конте поднял голову и сплюнул кровавой слюной.

— Трус. Купил безоружную девушку. Тебе мало её снов? Ты так мечтаешь превратить её жизнь в пытку, что готов отдать за неё что угодно?

— Я могу себе это позволить, — насмешливо произнёс Тень. — Я могу позволить себе всё. Любой меч и любую женщину. А ты жалок — и не сможешь помочь своей протеже ни в чём.

— Ты…

Тень с успокаивающим видом вскинул руку:

— Впрочем, не волнуйся: я сделаю из неё отличную юную хейко. Думаю, ей понравятся наши тренировки. Церон, что скажешь?

Церон медленно, словно не веря своим глазам, поднял катану.

— Забирай её, — произнёс он, не глядя на меня. — Сейчас, пока я не передумал. И не отходи от неё ни на шаг этой ночью. Она нужна мне живой.

Конте вдруг рванулся — из последних сил, не жалея себя. И врезался в Тень плечом, заставляя того пошатнуться и потерять равновесие.

Почти. Тень удержался на ногах — но что-то маленькое и круглое выпало из кармана его плаща. Кажется, портрет. Женский? Мужской? Я не видела.

А потом Конте повернул голову, и Тень быстро, не раздумывая, припечатал портрет каблуком, превращая его в каменную крошку и пыль. Резкий толчок — и Конте отлетел в противоположной конец комнаты.